.. 덕혜옹주를 조국으로 모셔가기 위해 이승만 정부에 귀환을 요청했다. 그러나 왕정복고를 두려워한 이승만은 왕실 재산을 국유화하고 왕족들을 천대했다. 이씨 왕가의 자손들은 해방이 되고도 아무도 돌아도지 못하고 있었다. 다시 박정희를 만나 덕혜옹주의 이야기를 청했다.

박정희가 물었다. '덕혜옹주가 대체 누구요?' 나는 대답했다. '조선의 마지막 왕녀입니다.'

「덕혜옹주를 환국을 주도한 신문기자 김을한의 말 중에서」

역사를 현재를 비추는 거울이라 했던가..? 그 말에는 역사는 항상 유사한 일들이 반복되어지고 있음을 보여준다거나, 현재의 가치관이 과거 역사의 실재를 자신만의 스타일로 포장한다는 의미로 주로 쓰여지나, 거울을 통해 자신의 객관적 모습을 확인할 수 있는 것처럼, 역사를 통해 자신들의 현재 모습을 알수 있다는 뜻으로도 해석할 수 있지 않을까 생각해본다. 과거의 역사적 사실이 아무리 부끄럽고 남사스러운 것이라 할 지라도 그것이 현재의 우리를 있게한 이유이고 원인이라면, 그 과거의 사실 하나하나를 정확하게 파악하고 어떤 연결고리를 통해 현재까지 이어지고 있는지를 유추해나가는 작업을 게을리 해서는 아니되지 싶다.

이 책은 그런 고증(?)의 작업을 비교적 부드럽게 진행하였고.. 그래서 누구라도 쉽게 그러한 고증작업에 용기를 내어 접근하는데 도움을 줄 수 있는 책이다. 물론 100% 사실적인 기록이 아닌 다소 허구의 인물과 심리묘사 들이 가미된 '소설'이라는 형식을 빌리기는 하였지만, 그것의 한계를 인식의 대중화에 기여한 바와 구지 세밀하게 저울질해볼 것도 없이, 긍정적인 측면이 더 많을 것이라는 건, 이러한 작품들이 예전부터 꾸준히 인기를 끌고 인정을 받아온 것 만으로도 확인할 수 있지 않을까 싶다.

이 소설의 주인공 '덕혜옹주'는 고종의 늦둥이 딸이다. 일제 침략기에 태어난 이 분은 현재 황제의 동생이며, 전 황제의 딸의 신분으로 태어났음에도, 어려서부터 제대로 그 영화를 다 누리지 못했다. 물론 당시 서민들의 고통에 비할 바야 아니었지만, 일국의 옹주(왕녀)로서 왕족 나름대로의 '나라읽은 설움'을 몸에 익히며 자라게 된다. 소녀가 될 때까지 자신의 이름도 갖지 못하다가 나중에서야 일본에 사정하여 겨우 황족의 일원으로 인정받은 그녀는 곧 유학을 빙자한 볼모가 되어 일본행이 결정되고, 어려운 타국생활 중 일본 대마도 백작과 강제로 정략결혼을 하게 된다.

이후 자존심을 많이 죽이며 지내야했던 결혼생활, 사랑하지 않는 남편과의 사이에서 태어난 국적불명의 딸에 대한 넘치는 사랑에도 불구하고 반 조선인으로 살면서 고통받는 딸의 어머니에 대한 원망 등 격변기의 여성으로서 파란만장한 생애가 소설 전반에 묘사된다. 결국 정신분열증 진단을 받은 그녀는 일본의 어느 정신병원에 수용되고 모두에게 잊혀진 존재로 방치되었다가, 이후 어느 기자의 도움으로 다시 독립한 (조선이 아닌) 대한민국의 땅을 밟게 된다.

일국의 왕녀 신분으로 이웃나라에 나라를 빼앗기고, 다른 나라의 이해관계 속에서 비운의 운명을 맞이하게 된 것은 비단 당사자나 주변인들 뿐 아니라 일반 백성이나, 우리같은 후손들의 생각 속에서도 자존심상하고 억울한 일임에는 틀림이 없다. 그러나 이 이야기는 그것을 넘어 더 중요한 가치, 더 중요한 교훈이어야 하는 무언가를 무심하게 빼먹고 있다는 생각이 든다. 그것은 지배하는 자, 권력과 명예를 가진 자, 영향력을 가진 자가 당연히 가져야 하는 소위 '노블리스 오블리제(Noblesse Oblige)의 문제'이다.

실정으로 나라를 잃는데 적잖이 원인을 제공하였으니, 그것에 책임을 져야한다는 뜻이 아니다. 그 당시 사회의 지도층으로서, 위기에 처한 나라를 구하기 위해 당연히 해야 할 일을 제대로 했어야 한다는 의미이다. 만일 소설에서 묘사된대로 덕혜옹주가 그 당찬 모습과 곧은 품성에도 불구하고 일본 소학교를 다니고, 기모노를 입고, 일본유학을 가고, 일본인과 결혼을 하였다면.. 그것은 그녀가 자신 스스로를 '기구한 운명의 불쌍한 여인'으로 생각하는 '자기연민'을 느꼈을 뿐, 왠지 자신의 신분이 가진 의무는 별로 생각하지 않았지 싶다. 만일 그녀가 정말로 자신의 운명을, 자신의 위치를, 그리고 자신의 의무를 자각하고 있었다면, 하라는 대로 끌려다니며, 백마를 탄 잘생긴 구국청년단이 자신을 구해주기를 꿈꾸거나, 과거의 영화를 그리워하며 정신분열 증세를 보이기 전에, 그녀는 자신의 나라 조선의 독립을 위해 좀 더 적극적이고 의무감 넘치는 행동을 취해야 하지 않았을까?

읽으면서, 끊임없이 나를 헷갈리게 만들었던 문제는 이 작품을 어떻게 보아야 할 것인가 하는 문제였다. 작가는 '황제의 딸로서 고귀한 삶을 살지 못하고 잊혀져버린 그 삶이 너무 아파서..' 라고 하였지만, 나로서는 '고귀한 삶'의 의미가 그저 의무는 쏙 빠져버린 '왕족으로서 누릴 수 있는 특권'에 치우친 것은 아닌가하는 의심을 끝내 지울 수 없었다. 만일 그렇다면, 이 소설은 '어느 나라의 많은 것을 가졌고, 모든 백성의 사랑을 받던 아주 예쁜 공주가 있었는데, 어느날 온 나라를 덥친 지진으로 백성들의 집과 함께 공주가 살던 아름다운 궁전도 무너졌는데.. 집을 잃은 백성들이 아름다운 궁전이 무너져 더 이상 예쁜 궁전에 살 수 없게된 공주를 불쌍히 여기고 슬퍼한다는 (교훈이라고는 전혀없는) 동화'처럼 다소 '쓴웃음'이 나는 이야기 이상이 아닐 수도 있다고 생각한다.