이 책은 순조(純祖)의 아들로 조선왕조 마지막 희망이라고도 불리는 효명세자(孝明世子)의 입학식을 기록한 <왕세자입학도첩(王世子入學圖帖)>에 대한 해설을 중심으로 하고 있다.

우선 이 책의 제목처럼 조선 왕세자의 입학식 절차를 살펴보자. ‘입학례(入學禮)’라고도 하는 이 절차는 출궁의(出宮儀), 입학의(入學儀), 수하의(受賀儀)로 구성된다.

첫 번째 절차가 왕세자가 궁궐을 나와 성균관에 도착하기까지의 의식인 출궁의(出宮儀)로 이를 그림으로 그린 것이 ‘출궁도(出宮圖)’이다.

그 다음 절차가 왕세자가 성균관에 도착한 이후 치르는 일련의 의식인 입학의(入學儀)인데, 크게 네 단계로 이루어져 있다. 먼저 왕세자가 문묘(文廟)라고도 하는 성균관 대성전(大成殿)에서 공자(孔子)를 비롯한 성현(聖賢)의 신위에 술잔을 올리는 의식인 작헌의(酌獻儀) 혹은 알묘의(謁廟儀)를 마치고, 명륜당의 문밖에서 스승에게 수업을 청하고 문 안으로 들어오는 의식인 왕복의(往復儀)를 거쳐 왕세자가 스승에게 예물을 올리는 수폐의(脩幣儀) 혹은 속수의(束修儀)를 마쳐야 비로소 왕세자가 명륜당에 올라가서 박사에서 수업을 받는 의식인 입학의(入學儀)가 치러진다. 이 모습을 <왕세자입학도첩(王世子入學圖帖)>에서 각각 작헌도(酌獻圖)’, ‘왕복도(往復圖)’, ‘수폐도(脩幣圖)’, ‘입학도(入學圖)’라는 그림으로 남겨져 있다.

왕세자 입학식의 마지막 절차는 입학례를 마친 왕세자가 궁궐로 돌아와 종친과 2품 이상의 문무 관원들의 축하를 받는 의식인 수하의(受賀儀)로 ‘수하도(受賀圖)’라는 그림에 잘 나타나있다.

그런데 조선왕실에서 중국에서도 거의 시행되지 않은 왕세자의 입학식을 이처럼 성대하고 거창하게 거행한 이유는 무엇이었을까?

저자는 미래의 군주가 될 왕세자가 스승을 대해 예를 다하고 높이는 모습과 성균관의 수많은 학생 가운데 하나로서 단지 나이만을 기준으로 예우를 하는 모습을 보여줌으로써 후계자를 교육하는 동시에 백성들이 일상생활에서 실천해야 할 윤리의 모범이 되어 그들을 교화하는 역할도 기대하였기 때문이라고 한다.

하지만 후계자 교육의 목적은 몰라도 백성의 교화라는 목적은 사실상 이루기 힘들었으리라 생각한다. 평생가도 한번 보기 힘든 이러한 행사를 통해 조선 8도의 수많은 백성이 보지도 않은 행사에 감동하여 저절로 교화(敎化)될 리가 없지 않은가.

그런데, 단지 그뿐이었을까? 오히려 국왕의 의도와는 달리 스승인 사대부 앞에서 엎드려 책을 읽고, 다른 성균관 유생들과 나이를 따져 예우를 하고 받았던 왕세자를 보면서 사대부 스스로 조선을 ‘왕의 나라’가 아닌 ‘사대부의 나라’라는 인식을 굳혀가지는 않았을까? 만약 그렇다면 이러한 왕세자의 입학례는 “예송논쟁(禮訟論爭)”에서 나타나듯이 왕과 사대부를 동격으로 여겼던 조선 후기를 좌우했던 노론(老論)의 사고방식을 조장한 것일 지도 모른다.

그렇다면 사대부의 입장에서는 대신이나 환관을 배제하고 철저하게 성균관 소속의 관리와 유생들에 의해 치러지는 왕세자의 입학례는 미래의 국왕이 될 ‘왕세자 길들이기’가 아니었을까?

옥의 티

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성리학자 6인 주돈이, 정호, 저이, 소옹, 장재, 주희을 추가했는데,에서 저이는 정이[程頤] 의 오타이다.