이 책을 읽게 된 건 순전히 저자 때문이다. 김경주? 처음엔 동명이인인 줄 알았는데, 아니다. 시인 김경주가 맞다. 허수경 시인의 말을 빌리자면 ‘지구의 언어가 아니라 우주의 언어’로 시를 쓰는 그가 청소년 역사 교양 도서를, 그것도 코믹하게 써야 하는 책을, 게다가 <노빈손의 판타스틱 우주 원정대>라는 책까지 집필했다니. 과연 만화가 이우일의 일러스트와 어울리는 새로운 노빈손을 탄생시켰을까.

<노빈손 조선 최고의 무역왕이 되다>는 ‘거상’이라는 게임에 빠졌던 적이 있고 드라마 ‘상도’를 보며 당시의 경제생활도 오늘만큼이나 치열했다는 것을 깨달은 저자가 청소년 눈 높이에 맞춰 조선의 실제 경제 현상을 풀어낸 책이다. ‘상도’라는 게임에 빠진 현 시대를 살아가는 노빈손이 조선 최고의 거상 임상옥이 활동했던 시대에 떨어져 임상옥의 상도를 배워나간다는 내용이다.

국력을 기울게 하고 민생을 어렵게 하던 세도정치가 판치는 조선 후기, 정기 시장이 열리고 보부상들의 활약으로 전국적인 유통망을 형성하면서 대규모 상단이 등장한다. 조선에서 가장 많은 물품들이 모이는 한양을 중심으로 특정한 물건을 대량으로 사들였다가 그 물건이 부족해지면 값을 올리는 방법으로 성장한 강상과 인삼을 일본에 수출하여 은과 교환하고 그 은을 다시 청나라에 수출하여 큰 이익을 남기는 송상, 중국의 관문인 의주가 청나라와의 무역의 중심지가 되면서 대청 무역의 최대 상인이 된 만상 외 평양의 유상, 동래의 내상이 대표적인 상단이다. 만상의 대방(오늘날의 회장) 임상옥의 조선인으로서의 자긍심과 노블레스 오블리주 정신을 짐작하며 결국에는 사람을 남기는 장사가 최고임을 다시 알려 준다.

조선 시대에 떨어지자마자 여각에서 보부상을 상대로 발마사지 사업을 벌이는 노빈손을 따라가다 보면 조선 후기의 경제가 그려지는 책. 김경주 시인은 발마사지 사업으로 노빈손을 거상으로 만들 작정이었군.

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