[사기]는 사마천이 중국고대 전설상의 제황인 황제시대로부터 사마천 본인이 살았던 한무제 때까지 2000여년을 다룬 역사서이다. [사기]의 구성을 보면 오제부터 한무제까지 왕조나 군주의 사적을 연대순으로 기록한 12본기, 각 시대 역사에 대한 연표인 10표, 정치, 사회, 문화와 같은 전장제도를 기록한 8서, 봉건제후들의 기록인 30세가, 그리고 제왕과 제후를 위해 일했던 인물들의 전기인 70열전 등 총 130편으로 되어 있으며, 52만자가 넘는 방대한 양이라고 한다.

[사기]의 맨 마지막 문장인 태사공자서는 70열전의 70번째 글로 [사기]의 자서(自序)이자 사마천 본인의 자서전이기도 하다. 제자백가 사상에 대한 의견은 물론 사마천 자신이 [사기]를 저술하게 된 연유와 목적 그리고 자신의 인생을 기술 하였다. 또한 [사기] 130편에 대한 소서(小序) 이기도 하다. 원래 사기는 역사서를 가리키는 일반명사 이었고, 사마천의 사기의 명칭은 [태사공서] 혹은 [태사공기]라 불리었으나, 당나라 때에 이르러 [사기]라는 말이 사마천의 저작을 가리키는 고유명사가 되었다고 한다.

[사기]는 역사서임에도 사마천 개인이 기록한 책이다. 사마천은 사관집안에서 태어났다. 그의 아버지는 한무제시절 30여 년간을 사관으로 재직하면서 역사서를 편찬하기 위하여 사료를 수집하고 정리하였다. 그러나 끝내 완성하지 못하고 죽으면서 사마천에게 역사서 편찬을 유언으로 남겼다. 사마천은 [사기]를 집필하던 중, 이릉이 흉노와의 전투에서 실패하고 투항했을 때, 이릉을 위해 변호하다가 한무제의 노여움을 사, 사형을 언도 받았다. 그는 [사기]의 저술을 위하여 궁형을 자처하여 목숨을 부지하였고, 이 충격이 [사기]에 나타나는 인물구성에도 일정부분 영향을 끼치게 된다. 이처럼 [사기]는 역사서이지만 사마천 자신의 개인적인 견해나 자신이 주장하고 싶은 사상이 많이 들어가 있다. 그렇기에 [사기]를 읽고 이해하기 위해서는 사마천을 반드시 알아야 한다. 그래서 [사기]를 해설한 책들을 보면 대부분이 사마천에 대해서 다루고 있다.

[사기]는 춘추전국시대 각 제후국들의 흥망성쇠 과정을 인물들 중심으로 다뤄 인간사에서 일어날 수 있는 거의 모든 일을 보여주고 있다. 특히 사마천은 [사기]에 기록한 세가나 열전에 승자만을 기록하지 않았다. 다양한 인물들이 각각의 인생을 살아가는 여러 방법들을 기록했다. 우리는 그들을 읽으면서 현재를 살아가는 우리들의 모습을 살펴볼 수가 있다. 그래서 [사기]를 인간학의 보고라 말하는지도 모른다. 그렇지만 그 양이 방대하여 쉽게 접근할 수 있는 책은 아니다. 그래서 김원중교수는 [사기]의 본기, 서, 세가, 열전 중에서 73편을 선정하고 그 중에서도 명 장면만을 골라 번역문과 해설을 덧붙였다고 한다. 바로 이 책 [새로운 세대를 위한 사기]이다. 저자는 이를 두고 [사기]속 명 장면으로 배우는 삶의 지혜라고 말한다.

저자는 이 책에서 자신이 고른 명 장면을 승부, 처신, 결단, 안목과 같은 6개 항목으로 구분하여 현대를 살아가는 우리에게 필요한 것들이 무엇인지를 소개하고 있다. 쉬운 문체로 그리 길지 않은 내용을 소개하고 자신이 생각하는 바를 해설로 덧붙이고 있다. [사기]를 처음 읽어보는 초심자나 특히 청소년에게 적합하게 구성되지 않았나 싶다. 다만 한가지 흠이라면 한 장면을 취하다 보니 그 사건이 일어나게 된 전체적인 배경이나 당시의 시대상 같은 것이 조금은 부족해 보인다. 어느 장면에 관심이 간다면 저자가 완역한 [사기]를 찾아 자세한 내용을 찾아 읽어보는 것이 좋을 듯 싶다. 아마 모르긴 몰라도 저자가 원하는 것도 바로 그것이 아닐까 싶기도 하다.

<이 리뷰는 예스24 리뷰어클럽을 통해 출판사에서 도서를 제공받아 작성되었습니다>