내가 리영희 선생을 처음 만난건 70-80년대 학번이 다 그러하듯 신입생 시절이었다. 남모를 방황에, 학교에 다닐 흥미도, 의미도 찾지 못한체 그저 서성이고 있는 나에게 선배들은 은밀(?)하게 다가왔고, 그래서 어쩔수 없는 강요(?)에 의해 읽은 책이, 이 책에서도 언급되는 [우상과 이성] 그리고 [전환시대의 논리] 이었다. 그 다음은.. 나도 그 책을 읽은 다른 사람들과 똑 같았다. 엄청난 충격과 함께 방황은 더 깊어졌던 것 같다. 그렇게 학교생활은 지나갔고, 강산이 두서너번은 변할 세월이 흐른 얼마 전 [대화]를 읽으면서 다시 한번 그를 생각해 볼수 있었다.

이책은 비판적 지성의 상징으로 불리는 리영희 선생의 팔순을 기념하기 위하여 기획되었다고 한다. 그렇지만 리영희 선생에게 바치는 책은 아니라고 한다. 그를 사상의 스승으로 부르는 사람들은 리영희 선생이 글을 쓴다는것은 우상에 도전하는 행위임을 알기 때문에, 그가 달가워하지 않을 것 이란 걸 알고 있단다. 리영희에 있어 인간의 반대말은 노예이다. 이책은 인간 리영희에 관한 것이 아니고 인간 리영희의 프리즘을 통하여 리영희의 인간에 관한 고민을 해보기 위한것 이라고 서문에서 홍세화님은 말하고 있다. 생각, 책, 전쟁, 종교, 지식인 등 9개 주제에서 저자들은 인간 리영희와 리영희의 인간들은 어떠했는지, 어떠해야 하는지를 말하고 있다.

리영희 선생을 사상의 은사, 생각의 스승으로 부를 수 있다면 그것은 그가 우리에게 생각을 불러일으키는 존재, 우리를 각성케 하는 존재였기 때문이라고 고병권 연구원은 말한다. 리영희 선생은 얼굴은 고사하고 내 이름도 들어보지 못했을 것이다. 그러나 그를 사상의 은사라고 생각하는 모든 사람들과 마찬가지로, 나 또한 나 스스로 그를 스승이라 부르고 있다. 우상의 저편에 이성을 두고 이성을 공적으로 사용하기 위해서는 용기가 필요하다고 한다. 지금 이성을 공적으로 사용하고 있지는 못하지만, 생각하는 것과 대비되는 말을 우상이라고 할 때, 그러므로 우상은 생각이 없는 것 또는 생각하지 못하게 하는 것 이라고 할 때, 의식화란 깨어나는 것, 사유를 한다는 것으로 볼 때 그는 의식화의 스승이고 나의 스승이 맞다.

70년대 후반, 80년대 초반의 학생, 청년들은 권력자들이 은폐해 놓은 어떤 진리를 리영희 선생의 책에서 발견하고 자유로운 존재들이 되어갔고, 세계와 자신에 대해서 자기의식을 가진 존재들이 되어갔다고 천정환 성균관대 교수는 이야기 하고있다. 그들이 자유로운 존재가 될수 있었던 것은 물론 리영희 선생의 책이 기폭제가 되었든. 아니든 간에 그들은 많은 책을읽고 많은사유를 했기 때문이라는 생각이 든다. 그러나 시간이 흘러 우상은 사라지고 이성은 갈곳을 잃고 방황하는 이때에, 또 우리가 학생에서 직업인이 되고 교양에서 전문으로 넘어갈 때, 혹은 청년에서 장년으로 넘어갈 때, 우리의 앎과 독서는 길을잃고 위기에 처하기 십상이라고 한다. 이렇게 밥벌이와 기성질서의 노예가 될때 리영희 선생은 책읽기가 어떤것 이어야 하는지를 알려준다고 한다. 그것은 자기생과 앎을 스스로 의식하고, 스스로 설정한 지적과제를 충일하게 채워나가는 책읽기 여야 한단다.

또한 이 책에는 한국전쟁 당시 7년동안 군에 복무한 리영희 선생은 한국전쟁과 베트남 전쟁을 어떻게 보았는지에 대하여 김동춘 성공회대학교 교수의 글이, 영어를 본인이 얼마나 사용하는지를 떠나 성공의 보증수표로 여겨지는 한국사회에서, 리영희 선생은 왜? 그리고 어떻게 공부하였고, 어떻게 해야 하는지를 오길영 충남대교수가 얘기하고 있다.

본인이 마음속으로는 예수를 믿고, 석가를 믿지만, 교회와 절, 즉 교리와 제도에 갇힌 종교를 비판하며 보편적 종교정신을 강조하는 리영희 선생의 종교관을 이찬수 종교문화 연구원장은 이렇게 이야기 한다. 율법의 ‘문자’가 아닌 ‘정신’을 실현하고자 한 예수가 율법을 거스른다는 이유로 율법가들에 의해 희생 되었는데, 예수를 따른다는 오늘날의 기독교인들은 다시 예수를 죽인 율법가에 편에 서고 있다고..

민주화 이후 한국사회는 질적으로 더욱 나빠졌다고 한다. 권위주의 시대처럼 너무나 명백한 부정의 때문에 정의가 쉽게 파악되는 시대는 아니지만, 삶의 질의 악화는 정의가 버려졌음을 증언하고 있다고 이대근 경향신문 논설위원은 이야기 하고있다. 이러한 때 지식인은 어떠해야 하는지를 다시한번 생각케 해준다. 그는 또 이야기 한다. 한때 이명박 후보와 맞설 여권의 대권후보로 행보를 하다 관두었고, 케인즈주의자로 신자유주의적인 경제정책에 비판을 하던 정운찬 총리는 그의 신념과 맞아서 이명박 정부의 국무총리가 된것일까? 현재의 지식인들은 자유정신이 너무 놀라운 것 같다고 그는 말한다. 일그러진 지식인의 전형을 몇십년이 지난 지금, 우리는 다시 보고있는 것이다. 리영희 선생이 말하는 지식인의 책무가, 무엇인지를 새삼스레 떠올리게 만들고 있다.

그 밖에도 이 책에는 기자의 존재 가치와 정신에 대한 안수찬 한겨레21 기자의 글이, 한국노동연구원의 연구위원인 은수미씨의 사회과학의 역할과 딜레마에 대한 글, 그리고 80년대생이 바라본 현 시대의 우상과 이성에 대한 글들이 들어있다.

얼마전 [대화]를 읽으면서, 리영희 선생의 삶과 철학을 음미하면서, 나를 되돌아볼 기회를 가졌었다. 지금 생각하면 기쁨과 희열보다는 회한과 씁쓸함이 더 많은 삶이었지만, 그나마 젊은 시절 그를 만나 조금이나마 사유하면서, 각성하면서 살아온 것 같아 한편으론 마음이 놓인다. 손녀딸 같은 20대 처녀가 인터뷰 하면서 젊은이에게 충고 하나만 해달라고 졸랐다고 한다. 리영희 선생이 한 충고는 simple life, high thinking 이란다.