조지 오웰은 이 작품을 구상하고 집필하던 1948년도의 앞뒤 숫자를 바꿔 1984년이라는 이름으로 불특정 미래 사회를 명명하였다. 그런데 미래란 어느 순간 하늘에서 뚝 떨어지듯 느닷없이 닥치는 것이 아니다. 과거부터 이어지던 추세가 현재를 거치면서 연쇄적인 수순으로 미래를 낳기 때문이다. 미래란 현재의 연장이요, 현재라는 원인으로 말미암은 필연적인 결과인 것이다. 1948년 시점에 오웰은 조만간 닥칠 암울한 미래의 모습을 짐작하고 있었다. 그런 조짐이 이미 여러 군데에서 엿보였던 것이다. 정보를 장악하고 대중을 조작하려는 중앙집권적 전체주의 권력이 서서히 실체를 드러내던 때였으니.

조지 오웰은 [나는 왜 쓰는가]에서 자신이 글을 쓰는 가장 중요한 이유가 정치적 메시지를 통해 대중을 계몽하고 선동하려는 데 있다고 고백하였다. [1984년]도 그런 차원에서 집필된 책이다. 정보를 독점한 권력이 조만간 대중을 세뇌시켜 저항할 의지를 잃게 만드려고 일거수일투족을 감시하고 조종하며 폭력을 행사할 것이니 이를 직시하여 눈 부릅뜨고 이들의 행태를 감시하며 단단히 의식화하자고 일깨우려는 의도가 읽힌다.

그런데 문제는 조지 오웰이 그린 암울한 미래 사회의 모습이 오롯이 오늘날 우리 사회에서 구현되고 있다는 것이다. 인권과 개성 무시를 우습게 알고 집단적 통제를 통한 권위주의적 질서 유지를 최고 가치로 여기는 지배세력에 의해 조종당하는 디스토피아 말이다. 빅 브라더가 지배하는 오세아니아는 오늘날 대부분의 국가, 미국이나 한국뿐 아니라 거의 지구촌 전역의 실상이라 할 것이다. [1984년]과 오늘날을 비기자면 권력을 독점적으로 장악하고 있는 특권 엘리트, 지배 계층이 빅 브라더이고 텔레스크린은 폐쇄회로나 정보 기기, 사상경찰은 국가 정보원으로 치환할 수 있을 것이다. 그들은 정보뿐 아니라 사상 같은 내면도 통제하기 위해 언론을 이용하여 이데올로기까지 순치하려 시도하고 있다. 그러니 시대는 유토피아를 향해 발전한 것이 아니라 오히려 전근대 사회로 퇴행한 셈이다. 인간의 정신 세계의 폭과 깊이, 삶의 질 수준은 더욱 왜소하고 초라하게 악화되었다 하겠다.

두렵기는 주인공 윈스턴 스미스가 저항을 꾀하다가 체포된 후 혹독한 고문을 당한 끝에 허위 자백을하고 더 이상 번민하지 않으며 순응해버렸듯이 오늘날 대중들도 무기력한 객체로 전락해 버리지는 않을까 하는 점이다. 이미 젊은 층에서 이런 식의 투항, 탈정치화가 상당 부분 진행되고 있으니 예사 일이 아니다. 갈수록 오웰의 1984년 체제가 더욱 공고해지고 있는 현실 앞에 어떤 꿈틀거림이라도 보여주어야 할텐데 나부터 엄두가 나지 않으니... 그래서 오웰이 1948년에 예언했던 섬뜩한 미래, 디스토피아로의 이행이 오늘 여기에서 여전히 유효하고 첨예한 화두로 다가오고 있다 하겠다.