현생 인류는 어떻게 자연선택의 기준을 충족하고 살아 남았을까. 네안데르탈인은 현생 인류의 조상에 비해 모든 면에서 월등함을 두루 갖추었음에도 현생 인류의 조상이 되지 못하고 훨씬 체격도 작고 여러 면에서 뒤쳐지는 아종이 선택되었을까. 이 미스터리를 풀 수 있는 하나의 가설이 등장하고 다른 동물과의 비교를 통해서 추리하고 검증한다.

진화의 과정에서는 수많은 선택의 기회가 존재하고 잘못된 선택이나 변화에 적응하지 못하면 종의 멸절로 이어진다. 현생 인류는 현재까지 존재하고 있다는 점에서는 성공했다고 할 수 있을 것이다. 그러면 남겨진 증거로 진화 방향을 역추적할 가능성을 찾아 보고, 공인될 수 있는 증거를 가지고 정설로 자리 잡을 수 있을까가 주목된다.

마라톤이라면 42.195킬로미터를 쉬지 않고 질주하는 경기로 극한을 시험하는 경기지만 의외로 우승선수가 풀코스 완주경력은 그리 많지 않다는 것은 드문 일이 아니다. 예를 들면 권투 선수가 매일 하는 달리기는 실제시합의 인터벌에 맞춰서 빨리 달리고 천천히 달리는 등 실제와 유사한 시뮬레이션을 수없이 반복하는데 비해 그런 연습을 제대로 해보지도 경기에 출전한다는 것은 선천적인 특질인가.

마라톤 경기에서 우승하면 돈과 명예가 따르기도 한다. 그렇지만 두 배 또는 너 댓 배나 되는 거리를 뛰고, 마라톤에 비해 안전장치 (급수, 의료 및 안전요원 배치 등)도 훨씬 미흡할뿐더러 명예는 고사하고 대부분 자비를 들여 출전해야 하는 울트라 마라톤은 어떤 경기인가. 왜 사람들은 거기에 미치는가.

나이키, 미즈노 등등의 스포츠 용구 메이커들은 나날이 발전된 기술을 응용하여 달리기 부상에서 보호할 수 있다는 신제품을 찍어내고 있지만 그런 신제품이 실제로 발부상을 막아줄 수 있는지를 되짚어보면 전혀 그렇지 못하다고 한다. 그러면 도대체 무엇을 신고 어떻게 뛰어야 하는가.

비단 이 책의 줄거리를 이루는 멕시코 고산족뿐 아니라 남아프리카인이 부시맨과의 생활에서 겪은 사냥에서도 동일한 방법과 개념이 존재한다. 인간은 무기가 아니고 달리기로 짐승을 잡아 먹었다는 것이다. 그런 맥락에서 사람은 먹고 살기 위해 뛰었고 더 잘 뛰도록 진화해 왔으므로 뛰어야 산다는 말이 된다는 것이다.

논픽션이지만 편집에 있어서는 픽션에 가깝도록 느슨하게 때로는 긴장을 돋구기 위해 속도를 높이는 등 설정 등이 아주 잘 되어 있고, 적절한 학설로 고산족의 달리기 와 그 능력이 결코 얘깃거리에 그치지 않는다는 것을 보충해 준다.