생물들의 치명적 사생활이라.. 처음엔 동식물들의 짝짓기에 관한 책 이라 여겼다. 사생활이라니.. 짝짓기를 빼놓으면 은밀할 게 뭐가 있어. 헌데 은밀한 게 아니라 치명적인 것 이었다. 어~ 생물한테 치명적일 게 뭐가 있지. 생존전략뿐이 더 있겠어?? 헌데 왜 사생활이지?

저자는 이 책에서 다루는 주제가 학술적인 논평이 아니라고 말한다. 그저 자신이 좋아하는 동식물 관계에 얽힌 이야기들이라고 한다. 생물 사이의 상호작용은 저 멀리에서 일어나기도 하고, 우리 집 뒷마당에서 일어나는 일도 있고, 그리고 우리 몸 안에서 일어나는 작용도 있다고 한다. 가장 간단한 것 에서부터 가장 복잡한 것까지, 이 모든 관계는 어떤 개체나 종도 홀로 존재할 수 없다는 현실을 확인해 준다고 한다. 저자는 우리가 자연세계를 올바로 인식하도록 도와줌으로써 우리는 모두 연결되어 있음을 알려주고자 한단다.

책은 다양한 생물들간의 관계를 같은 종들 사이의 상호작용, 서로 다른 종사이의 상호작용, 식물과 동물 사이의 상호작용 그리고 세균이나 곰팡이 같은 하등 미생물이 동식물과 나누는 관계 등 네 부분으로 나누어 살펴보고 있다. 우리가 미처 알지 못한 사실들이, 흥미를 자아내고 있으며, 또한 그것들의 진화과정을 보면서 자연선택의 오묘함을 알 수가 있다.

“같은 종들 사이의 상호작용”은 대부분 짝짓기나 양육과 관련되어 있다. 그러나 이들의 은밀한 사생활은 우리 인간이나 별반 다름이 없어 보인다. 하긴 인간들의 짝짓기도 이들의 관점에서 보면 하등 고상해 보일 리가 없으니까..

체내수정을 하는 동물들 중 일부의 수컷들은 자신의 유전자를 후대에 전달하기 위하여 기계적인 방법을 사용하고 있다. 이른바 교미마개가 그것이다. 암컷 등애모기는 짝짓기 후 수컷을 먹어 치우지만 수컷의 생식기는 암컷의 생식기에 그대로 남아있다. 또 수컷 꿀벌은 여왕벌을 만나 교미후 생식기는 암컷의 몸 안에서 분해되어 질을 막는데 쓰이고 몸은 땅으로 떨어져 죽는다고 한다. 그렇지만 암컷과 다른 수컷의 입장에서 보면 이것은 말이 안되는 짓이다. 그래서 그들은 또한 교미마개를 없애는 쪽으로도 진화 중이라 한다. 그렇게까지 해서라도 자손을 번식시키고 싶은 것이야 본능이라지만, 이미 짝짓기를 끝낸 암컷을 탐내는 것이나, 다른 수컷을 탐내는 것을 보면 인간이나 동물이나 똑같아 보인다. 또한 호주 서부에서 서식하는 요정굴뚝새는 암수 한쌍이 평생을 함께 보내지만 짝짓기는 자기상대보다 이웃의 다른 상대와 더 자주하며 실험결과 대부분이 자기상대의 새끼가 아니라고 한다. 그래도 호주 까마귀, 떠돌이 알바트로스와 같이 이혼율은 거의 0%이어서 그나마 낫지만, 흰털발제비, 큰홍학의 경우는 100% 이혼율을 보이고 있다고 한다. 저자는 이들 동물종에서 나타나는 암수대결을 역동적인 진화과정의 일부라고 보았다. 어느 한시점에서는 어느 한쪽이 우세를 보이는 것 같지만, 또 다시 다른쪽의 시대가 닥쳐와 승세는 피장파장이 된다고 한다. 인간도 마찬가지 이지만, 그러나 대결이나 진화과정을 떠나 우리가 남자와 여자의 기본적인 차이를 받아들이기 시작하면, 우리관계에 숨어있는 아름다움과 신비로움을 찾을수 있다고 말한다.

짝짓기 이외에도 이들의 상호작용은 여러 분야에서 관찰되어지고 있다. 사바나개코원숭이의 상대 털 골라주기는 군집의 친밀감을 높이기 위한 것 이라면, 늑대, 들개 그리고 흑등고래의 먹이사냥은 역할분담을 보여주고 있기도 하다. 타조, 몽구스, 코끼리에서 나타나는 비 부모양육, 개미와 흡혈박쥐의 먹이나누기 등은 이들 동물 종들이 수천 년에 걸쳐 종의 보존을 위해 진화해온 방향이 아닐까 싶다.

많은 종 동물들이 어쨌든 다른 종 동물들과 함께 사는 것을 보고 한 식물학자는 공생이란 말을 만들어 냈다고 한다. 공생적인 상호관계를 생물학자들은 편리공생, 상리공생 그리고 기생의 형태로 나누고 있다. “다른 종 동물들간의 상호작용”은 모두 이 형태 안에서 설명 가능하다. 미얀마나 지중해 그리고 브라질 일부 지역에서 볼 수 있었던 인간과 돌고래의 협업에 의한 물고기잡이, 아프리카 보란 족에게서 나타나는 꿀잡이새와의 벌꿀채취를 위한 협업, 새우나 양놀래기와 같이 다른 종의 몸을 청소해주는 청소어류 등이 공생의 관계를 보여주고 있다. 그런가 하면 망둥이와 딱총새우는 다른 동물을 자신의 집으로 삼고 있으며, 기생말벌은 알팔파바구미의 애벌레의 몸에 알을 낳는다. 또한 뻐꾸기와 탁란찌르레기는 다른 종의 둥지에 알을 낳아 양육에서 벗어난다. 이러한 부화기생을 포함하여 대부분의 기생은 인간의 관점으로 볼 때 속임수이지만, 자연의 지혜로 보았을 때는 심오하고 복잡한 의미가 있을 것이라고 저자는 말한다. 우리는 이러한 행동이 어떻게 발전해왔는지 단지 추측만 할 뿐이지만, 분명한 것은 자연선택에 의해 진화되어 왔을 거라는 점이다. 동물계 어디에서나 볼 수 있는 도둑기생은 특이한 일처럼 보일지 모르지만, 자연의 일부이며 이런 행동이 좋다거나, 나쁘다거나 또는 옳다거나 그르다고 딱지 붙이는 건 우리 인간이고, 그러한 우리 인간은 어떤지 생각하게 한다.

“동물과 식물간의 상호작용”은 일단 종뿐만 아니라 군이 다르다는 점에서 관심이 간다. 우리들이 알고 있는 이들의 상호작용은 많은 식물들이 씨앗을 퍼뜨리기 위해 움직이는 동물들을 이용하거나, 꽃을 피우는 식물들이 꽃가루받이를 위해 동물을 매개로 이용하는 것 정도이다. 그러나 많은 동물들이 식물을 집으로 사용하고 있거나, 공생관계를 유지하기도 하는 등 동물과 식물간의 관계는 서로 도움을 주는 것에서, 한쪽을 파멸에 이르게 하는 관계까지 각양각색이다. 우리 인간은 여기에서도 후자에 속한다.

“곰팡이, 세균과의 상호작용”은 우리가 알고 있는 범위를 크게 벗어나고 있다. 우리 인간의 세포 안에는 최소한 90조개의 세균이 있고, 이들의 무게는 우리 체중의 10%를 차지하고 있다고 한다. 다행스러운 것은 이들 대부분이 편리공생을 하고 있다고 한다. 상리공생이면 더욱 좋았겠지만 그래도 기생이 아닌 것이 얼마나 좋은가? 그럼에도 불구하고 우리 인간들은 섬유소를 많이 먹어야 한다고 저자는 말한다. 그 이유는 우리에게 이로움을 주는 미생물이 섬유소를 먹고 살아가기 때문이며, 우리 인체에 도움이 되지 않는 세균들은 가공식품에서 발견되는 화학약품을 먹고 살아간다고 한다. 초식동물의 경우에도 섬유소를 분해하고 발효시키기 위해서는 세균과 미생물이 필수적으로 존재해야 하며, 버섯, 이스트 누룩곰팡이들은 우리가 살아가는데 없어서는 안될 좋은 곰팡이 들이다. 물론 우리 인간의 관점에서 볼 때이지만 말이다. 또한 우리 인간은 병원성 세균을 치료하기 위하여 항생제를 사용하지만 이 항생제 역시 자연에서 얻고 있다. 자연에서 생산되는 항생물질은 800가지도 넘지만, 현재 인간의 질병을 치료하기 위해 쓰이는 것은 60가지 정도라고 한다. 그러나 우리가 항생제를 사용함으로 해서 병원성 세균은 내성을 얻고, 우리는 또 다른 항생제를 찾고 있다. 우리들이 이들 병원성 세균으로부터 벗어날 방법은 없다고 한다. 그렇기 때문에 우리는, 우리의 면역체계를 건강하게 유지하면서 이들과 함께 살아갈 수 밖에 없다고 저자는 말한다.

오늘날 지구상에서 가장 영향력이 큰 생태계 엔지니어는 인간이다, 또한 지구상 모든 종들의 천적 역시 바로 인간이다. 인간은 인간의 모든 행동이 지구상에 미칠 영향을 이해하고 다양한 생명을 보존할 책임이 있다고 저자는 말한다. 인간과 마찬가지로, 살아있는 유기체는 모두 자기만의 가치를 가지고 존재할 권리가 있다. 그러므로 인간의 눈과, 잣대로 그들의 세계를 판단하고, 그들의 상호작용을 교란해서는 안 된다는 생각이다. 우리는 우리의 종만을 생각하고, 멸종해가는 종만을 걱정할 것이 아니라, 자연계를 구성하는 각 종들의 상호작용도 존중하는 것이 바로 우리 자신을 위한 것 이라는 생각이 든다.

책을 읽는데 그다지 어려운 부분은 없다. 저자가 처음부분에서 이야기했듯이 학술적이 아니어서 그런지도 모른다. 다만, 읽으면서 좀 이해가 힘들었던 부분은 내가 동물과 식물의 이름을 많이 알고 있지 못하여, 그들의 상호작용을 이해하는데 조금 시간이 걸렸다는 점이다. 그럼에도 불구하고 우리가 단편적으로 알고 있는 많은 내용들을 일목요연하게 정리하여 가르쳐주는 기분이 든다. 갑자기 상식이 풍부해진 느낌이다.