기차에 오른 두 사람은 기적을 울리며 떠나는 철길 위 달리는 열차 출입구에 서서 낯선 공간으로 향하는 설렘보다는 심란한 마음을 표현하고 있는 듯하다. 주변을 살피며 모자를 눌러쓰고 칠칠단의 비밀을 캐러 가는 의미심장한 모습을 담고 있는 것처럼 보이기도 한다. 탐정가가 되어 불온한 무리를 찾아 그들의 소굴 속으로 들어가 일망타진하는 통쾌한 상상 속에 칠칠단의 비밀을 흥미진진하게 읽어 내려갔다.

휘장을 열고 들어가면 출연진들이 기묘한 재주를 부리며 사람들을 끌어 모으는 곡마단은 어렸을 적 천막을 두르고 볼거리를 제공하던 천막 극장 공연이 떠올랐다. 생명의 위협을 무릅쓰고 아슬아슬한 외줄에 몸을 의탁하여 곡예를 선보이는 상호와 순자는 자신의 선택 의지와는 상관없이 단장에게 조종당하는 인형들에 지나지 않았다. 때 아닌 사고로 이들은 부모의 보호 아래 학교 다닐 나이에 곡마단으로 들어가 자신의 참 모습도 알지 못한 채 단장의 수하에 놓이게 되었다. 가끔 어린 아이들을 꾀어 잇속을 차리는 기성세대들의 야욕이 신문지면을 장식하는 경우가 있지만 상호와 순자가 그런 경우라니 더욱 안타깝기만 했다.

곡예단의 멋진 공연을 보고 환호하며 박수치는 관중들에게 더 많은 볼거리를 제공하기 위해 온갖 위험을 무릅쓰고 훈련에 임했을 남매의 일상은 견디기 힘든 시간의 연속이었을 듯하다. 성취욕을 충족시키는 공연이 아니라 단장의 뱃속을 채우는 수단으로 전락하여 공연 일에 맞춰 꼭두각시놀음을 해왔던 남매였다. 여느 날과 마찬가지로 서울로 와서 공연을 마친 뒤 정리를 하는 찰나 상호와 순자는 외삼촌이라 소개하는 이를 만나 자신이 미처 생각지도 못했던 뿌리에 대해 생각하게 되었다. 지금껏 중국 아이들로만 여기고 지냈는데 조선의 아이들이라는 이야기에 또 다른 갈등은 줄을 이었다. 남남으로 여기며 지냈던 순자가 상호의 동생이라니 남매라는 사실이 믿기지 않은 모양이었다.

서울에서 남매를 잃어버린 후, 이들을 찾느라 애를 썼지만 결국 찾지 못하고 남매의 엄마는 울화로 세상을 버렸다는 내용을 들려 준 외삼촌은 남매에게 또 다른 일을 감행케 했다. 자세한 내막을 소상히 듣지 못한 채 중국으로 갈 수 없다는 판단 아래 상호는 순자와 함께 곡마단을 탈출할 계획을 세우고 그것을 시도하였지만 뜻대로 성취하지 못했다. 상호만이 곡마단의 마수의 손길에서 벗어나 곡마단 단장의 손에 붙잡힌 순자를 되찾아 자유의 몸으로 화하는 일이 급선무였다. 곡마단을 가장하여 마약 밀매를 일삼던 칠칠단의 음모가 드러나기 전 단원들은 중국으로 갈 계획을 당겼다.

곡마단이 중국으로 떠날 때 뒤를 밟아 함께 길을 떠난 상호는 기호와 함께 중지를 모아 계책을 세워서는 순자를 구해 내기 위해 힘을 모았다. 요릿집에 비밀 요새까지 만들어 두고 자신들만의 암호를 써서 모의하며 기밀을 관리하는 능숙함을 보이는 단체였다. 상호는 긴장감을 억누르고 기지를 발휘해 칠칠단의 소굴로 깊이 들어가 범죄 조직임을 알아내고 치안을 위해서라도 이들의 조직체를 일망타진하는 게 급선무였다. 변장술에 지혜로운 계책을 더해 아버지를 만날 수 있었고 그토록 찾으려 했던 순자를 되찾아 언제나 밟고 싶었던 고국으로 돌아오는 귀환 구조를 띠는 이야기는 어린 아이들 뿐 아니라 기성세대들이 읽어도 삶의 희망을 꿈꾸게 한다.