입춘이 멀지 않은 2월의 첫날, 줄기차게 비가 내리고 있다. 벌써 빗줄기에 봄 향기가 묻어 있는지 잠깐 비를 맞아도 한기가 전해오지 않는다. 내 마음에도 봄이 오려는지 문득 따뜻한 가슴을 가진 분이 그립다. 그래서인지 혜민스님의 <젊은 날의 깨달음>이란 책에 자연스레 손이 간다. <멈추면 비로소 보이는 것들>이란 책을 통해 현대인의 아픈 가슴을 어려만져 주었던 혜민스님이란 존재를 알게 되었는데, 이 책에서는 혜민스님의 출가 배경과 젊은날들의 생각의 편린을 접하게 되었다.

미국 하버드 대학교수인 승려 혜민스님. 보기 드문 커리어에 대한 의문을 가졌었는데 사연을 들어보니 이제 정리가 된다. 학부때 미국으로 유학가 버클리에서 공부하다가 불법을 알게 되어 혜인사에서 출가를 하였고, 계속 공부를 해 정식교수로 임용되어 교수로서의 길을 걷게 되었다 한다. 이 책은 이러한 하버드에서의 출가와 그 후 10년간의 과정을 담담하게 소개하는 형식으로 쓰여진 에세이 모음집이다.

가장 관심이 가는 부분은 출가배경에 대한 이야기이다. 하버드에서 공부를 마칠 무렵 함께 공부했던 지인이 교통사고로 죽었다고 한다. 누구든지 죽음 앞에서는 학위도, 돈도, 사랑도, 명예도 아무런 소용이 없다는 점을 뼈져리게 느끼는 법이다. 혜민스님도 언제 올지 모르는 성공 이후의 행복을 꿈꾸기보다는 지금 주변을 돌아보면서 다른 사람들과 함께 느낄 수 있는 행복의 길을 찾아나서게 되었다는 것이다. 한 마디로 경쟁만 하다가 죽음을 맞이하기 싫다는 깨달음이 출가로 이어졌다는 이야기이다.

만약 어떤 이가 자신의 것 하나만 알고 있다면

사실은 그 하나도 제대로 모르고 있는 것이다.

혜민스님이 좋아하는 독일의 종교학자 막스 뮐러의 말이다. 그래서인지 몰라도 혜민스님은 미국에서 공부하면서 북경, 오사카, 티베트, 스페인 산티아고데 콤포스텔라 등을 다녀왔다고 한다. 스님의 글에는 나와 다른 종교, 문화, 사람들에 대한 무한한 포용력이 느껴진다. 다양한 체험에서 느낀 점들이 반영된 결과이겠지... 깨달음을 통한 행복한 삶을 살겠다는 결심이 한 걸음 더 나아가 ‘혼자서 도 닦는 것이 무슨 소용인가. 함께 행복해야지.’라는 생각으로 발전한 것으로 보인다.

종교 간의 벽을 허물고 서로 소통하고는데 보범을 보여 주신 법정 스님과 김수환 추기경님의 예를 본받자고 말하는 혜민스님... 그래서 스님은 오늘도 트위터를 통해 중생들과 소통하고 있는 것 같다. 이 책을 통해 불자가 아닌 일반인들도 자신의 살아가는 모습을 차분히 성찰하고 그 속에서 소중한 깨달음과의 만남을 이루는 기회를 가질 수 있기를 기대한다.

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