늦은 저녁 남편에게 전화가 온다. 지금 읽고 있는 판타지 소설 제목이 뭐냐고 묻는다. 블레인이 제목을 알고 싶어한다고, 블레인은 캐나다인으로 남편의 아주 친한 동료이자 내 친구이기도 하다. 그는 책읽기를 좋아하는 사람이다. 일상에서 책없이 생활하는 일은 거의 없고 문학을 비롯해 온갖 쟝르의 책들을 항상 곁에 두는 친구이다. 오르한 파묵의 <이스탄불>을 소개할 때 <내 이름은 빨강>을 읽고 무척이나 우울해서 혼났다고 했고 헤르타 뮐러의 <숨그네>에 대해서는 환상적인 문장들이라고 격찬도 했다. 그런 그가 판타지소설류에 대한 지대한 관심을 보인다. 버티미어스 트라이로지라고 말하면 알아들을 거라 했더니 몇년 전에 읽었는데 아주 witzig(비찌히/해학과 재치가 넘치는)하다고 평을 한다. 얼마나 적절한 표현인가! 비찌히하다는 표현이 다른 판타지속의 지니들에게서는 찾아보기 힘든 이 소설의 주인공이자 중급 요괴인 버티미어스에게 무척이나 어울린다.

나는 최근 들어 무심코 지나쳤던 쟝르소설이나 판타지소설에 관심을 가지려고 한다. 일단 가지고 있는 책이 없기도 하지만 앞으로는 관심있게 찾아서 읽어보고 싶다. 이유는 줄거리의 플롯이 어줍잖게 만들어 낸 베스트셀러속 소설들을 능가하고 그 안을 들여다보면 역사와 철학과 예술의 복합적인 요소가 그럴싸하게 버무려져 있어서 행간을 따라 읽다보면 창의적인 발상의 근본을 밝혀낼 수 있다. 작가는 이야기꾼이 지녀야만 할 재간과 해안을 가지고 있고 박학다식은 물론 코메디적인 요소를 비롯해 시대의 흐름을 아는지 온갖 깨방정을 떠는 캐릭터와 중세영웅에게 필수인 멋져야만 하는 역할-이런 것은 절대 찾아볼 수 없다. 그 대신 나약하고 걱정많고 혹은 비겁하기까지 하는 어린 주인공과 모범이 되지 못하고 늘 의심많고 소심한 스승, 거기에 5000살이 넘는 지니 버티미어스의 현기증을 일으키기에 딱 맞는 변신과 자부심 강하면서 참을 수 없는 웃음을 짓게 하는 캐릭터의 능력은 진상 그 자체이다.

그 유명한 해리 포터 시리즈나 반지의 제왕 시리즈도 영화로만 봤는데 대개 내게 관심거리로 다가오지 못한 것은 아이들에게 어울리는 스토리라고 생각해서이다. 이 책도 비슷한 부류이긴 하지만 왠지 우울한 도시 런던을 배경으로 마법사들이 정치와 경제 사회전반적인 시스템을 지배하는 주류이고 그들의 명령을 도맡아 움직이는 지니들과 체제에 반발하는 레지스탕스(그들은 2권 골렘의 눈에서 활약이 돋보인다), 지니이하 다양한 하급 요괴들, 인간이면서 평민계급의 이야기이다. 모든 능력을 흡수하는 사마르칸트의 마법 목걸이를 둘러싸고 벌어지는 복수극과 결국 나약하지만 재치있고 눈치 빠른 소년 나다니엘에게 승리의 여신은 손을 들어주고 거대한 힘을 지닌 마법사로 거듭나는 스토리이다.
내용이 방대해서 정신없이 읽어야만 끝에 닿을 수 있겠다. 상하권을 분철하지 않고 한 권으로 나왔기 때문에 손에 들고 읽으면 팔이 무척 아프다. 부피감있는 판타지소설로의 이런 제본도 나쁘지는 않다. 한편 글 속에 간간이 숨어있는 버티미어스의 속셈들이 각주형식으로 정리가 되어 있어서 그것 읽는 재미도 솔솔하다. 아마도 그 재미가 더 크지 않나 싶다.