이 책의 제목은 꼭 생활화학 용품이 우리 소비자들에게 어떻게 해를 끼치고 있는가를 표현하는 것처럼 보인다. 그러나 실제로 이 책은 화학제품의 역사와 그 화학제품을 만드는 노동자에게 해를 입히고, 화학제품을 만드는 과정에서 발생하는 공해가 어떻게 우리에게 해를 끼치는가에 더 가깝다고 할 수 있다. 게다가 중간에 있는 1차 세계 대전에서 일어나는 독가스 공격전과 방어전은 속도감 있게 전개된다.

공지영은 자신이 젊었을 때 썼던 글들이 너무 아는 체를 많이 하여 낯 뜨겁다고 했지만 이 책의 작가는 그 아는 것의 깊이가 너무 심오한 데다 그 아는 것을 각 분야를 넘나드는 필치로 비교적 쉽게 표현하여 최소한 부끄러울 정도는 아니다. 단지 중고등학교 때 화학과 생물학을 열심히 공부하지 않았다면 무슨 소리인지 모를 이야기들이 많이 나올 뿐이다.

이 책의 저자는 정말 이 책을 쓰기 위해 수십 년을 투자했을 것이다. 한 분야를 깊이 연구하다 보면 다른 일반인들도 그런 일들에 관심이 있다고 착각하기 쉽다. 그래서 이런 말들을 아주 쉽게 할 수 있다. [‘운전사의 무릎’ 같은 직업병을 질병분류학에 따라 자세히 알고 싶다면 다음을 참고] -세상에 그런 직업병을 질병분류학에 따라 자세히 알고 싶은 사람이 있긴 할까?

게다가 길랭-바레 증후군 따위는 검색하지 않고도 상식으로 알고 있어야 한다고 믿는 사람일 것이다. 엄청난 기억력의 소유자이거나 아니면 그의 서재는 온갖 서류와 책들로 난무한 본인이 아니면 아무도 정리할 수 없는 그런 곳일 가능성이 아주 높다. 그만큼 이 책은 온갖 상식들로 넘쳐난다. 거기에 더해 그의 문장력은 오랜 문학작품의 섭렵으로 인하여 의학에 관한 책이 아니라면 더욱더 빛났을 것이다.

‘과연 세상은 접착제로 다시 붙여서 원래 도자기보다 이음매가 더욱 강력해진 손잡이가 달린 머그잔으로 더욱 살기 좋은 곳이 될 수 있을까?’나 ‘2년에 걸쳐 마케도니아, 스코페에서 치료받은 환자 87명을 대상으로 한 보고서는 다소 비잔틴식 산문 형식으로 다음과 같이 결론지었다.’ 같은 문장들은 그의 유머감각을 엿볼 수 있게 만든다.

저자는 노동자들의 건강을 무시하고 자본의 이익을 극대화하려는 부자들과 정부의 안이한 대책을 질타하는 데는 온갖 힘을 다 쏟는 것 같다. 이 부자들과 정부에 대한 공격 무기는 성경을 포함하여 수천 년 된 역사책, 이런 사람이 아니면 절대 관심을 가질 것 같지 않을 팸플릿들, 의학, 생리학, 화학에 관한 논문들 등등 과연 한 사람이 이런 조사와 연구를 할 수 있을까 의심이 들만큼의 자료들이다.

이 책을 꼼꼼히 읽는다면 당구공의 유래를 포함한 우리가 쓰고 있는 제품들의 유래와 역사를 알 수 있으며 환경 전문가들인 산업의학에 종사하는 의사들이 부자들과 수정주의자들, 그리고 정부와 얼마나 열심히 싸우고 있는지 알게 된다. 현재 전 세계에서는 개발도상국에 있는 많은 노동자들은 그러한 산업질병에 의해 고통 받고 있다.

또한 부자들은 이러한 고통을 애써 무시하고 있고 우리 소비자들은 무지의 구렁텅이에 빠져 있다. 현대의 사람들은 환경규제를 전문가에게 맡겨 버린다. 그러나 그 전문가라는 사람들이 하는 짓은 알고 보면 상상을 초월한 나쁜 짓을 할 수도 있는 것이다.

저자는 미국의 현실을 주로 비판하고 있지만 반면교사로서 우리나라의 현실에도 적용 못할 것은 아니다. 부디 이 책이 우리의 환경을 개선시키는 데 조그만 도움이라도 되길 바란다.