4부작으로 이어지는 견인도시 연대기라고 해서 처음엔 관심을 가지지 않았다. 원래 완간 되지 않은 책은 별로 좋아하지 않는 독서습관 탓이기도 하다. 그래서 처음 [모털엔진]이 발간되었을 때도 시큰둥 했던 것 같다. 전편을 읽어보지 않은 상태에서 이 책을 읽으면서 무얼 느낄까 했던 생각은 처음 몇 장을 지나자 이내 사라지기 시작했다. 전편에서의 내용을 모르지만, 이 책만으로도 저자가 전하고자 했던 것이 무엇인지를 충분히 느낄 수 있기 때문이다. 아마 3편, 4편도 마찬가지가 아닐까 하는 생각이 든다.

이 책은 어떻게 보면 미래세계에 대한 SF소설이라기 보다는 헤스터라는 아이의 성장소설이고, 우리의 환경을 생각하게 해주는 환경소설이라는 느낌이 강하게 온다. 그런가 하면 현재의 우리 세계에 대해 경고를 해주는 현실비판소설이 될 수도 있다는 생각이 든다.

전체적으로 소설의 줄거리는 어떻게 보면 헤스터의 모험이라 할 수 있는, 우리들이 흔히 보던 TV의 만화영화나 아니면 아이들용 소설에서 보아오던 것과 큰 차이는 없다. 그냥 읽기만하면 재미있는 모험이야기로 끝나지만, 그 의미를 생각하면 조금은 가슴이 답답해진다. 헤스터와 톰은 소설가인 페니로얄을 그들의 비행선인 제니 하이버에 태우고 비행하던 중 반견인도시연맹의 무장 비행선에 쫓기다가 썰매도시 앵커리지에 착륙한다. 앵커리지는 라스무센가문이 통치하는 도시로 전염병에 의해 몰락한 후, 현재는 얼마 남지 않은 사람들을 프레야가 통치하고 있으며, 도시사냥꾼들을 피해 아메리카로 가고자 한다. 톰을 사랑하는 헤스터는 비행선을 고친 후 바로 떠날 예정이었으나, 톰은 앵커리지 사람들과 프레야의 환대에 그곳에 매력을 느낀다. 프레야에 의해 톰의 마음이 흔들리는 것을 못 참아 하던 헤스터는, 어느 날 톰과 프레야가 입맞춤을 하고 있는 것을 보고 곧바로 비행선을 몰아 앵커리지를 떠난다.

헤스터는 사냥꾼도시 아크에인절로 날아가 앵커리지에 대한 정보를 넘기고 현상금으로 톰을 달라고 한다. 죄책감에 사로잡힌 헤스터는 비행선으로 돌아오던 중, 제니 하이버에 붙은 현상금을 탐내는 블링코에 잡혀 반견인도시연맹의 그린스톰으로 끌려간다. 그곳에서 감옥에 갇혀있으면서도 헤스타는 자기가 보낸 도시사냥꾼에게 잡혀가는 톰을 생각하며 괴로워한다. 그린스톰의 사령관 시티야는 반견인도시연맹의 영웅 안나 팽의 시체를 훔쳐와 형상은 사람이지만 온갖 기계부속품들로 채워진 스토커로 제작하고, 그가 그의 기억을 되찾을 수 있도록 하기 위해, 그와 관계가 있는 헤스터와 제니 하이버를 찾고 있었다.

물속 수중도시 그림스비는 엉클이 지배하는 도시로 고아소년들을 데려와 24시간 감시하면서 각 도시에서 물건들을 절도하는 일을 시키고 있다. 엉클은 안나 팽과 결혼을 약속한 사이이었으나, 안나 팽이 비행선을 타고 도주하자 집안에서 쫓겨나고, 그 일로 안나 팽에 대한 복수를 꿈꾸는 사내이다. 엉클은 앵커리지에 보낸 로스트 보이 카울에게 톰의 납치를 지시하고, 톰은 그렇게 해서 그림스비로 잡혀온다.

그린스톰을 공격하여 스토커를 뺒으려 계획을 세운 엉클은 톰을 희생양으로 이용하고, 그래서 톰은 그린스톰에 잡혀 헤스터를 만난다. 헤스터는 꿈에 그리던 톰을 만났지만, 자신이 사냥꾼도시에 앵커리지의 정보를 판 사실을 톰이 알까 봐 안절부절을 못한다. 엉클의 계획은 같은 인간에 대한 감정을 갖기 시작한 카울에 의해 무산되고, 톰과 헤스터는 그곳에서 탈출을 시도하지만 스토커에 가로 막힌다. 그러나 스토커는 톰을 보는 순간 기억의 편린을 생각해 내며 그들이 떠날 수 있게 해준다.

헤스터와 톰은 앵커리지를 구하기 위해 그들을 찾아 가지만, 앵커리지는 이미 아크에인절의 선발대 수중에 들어가 있었다. 앵커리지에 몰래 착륙한 이들은 헤스터의 활약으로 포로가 되어있던 사람들과 프레야를 구출하고 아크에인절을 피해 도망가기 시작한다. 자신의 행동을 괴로워하며 심한 자책감에 휩싸인 헤스터는 프레야와 톰을 남겨두고 혼자서 앵커리지를 떠나려고 생각한다. 그러나 아메리카를 갖다 왔다는 자신의 경험을 책으로 써서 명성을 얻은 페니로얄은 그것이 자신의 허풍임을 사람들이 알자 탈출을 시도하고, 그 과정에서 총으로 톰을 쏘고 제니 하이버를 몰아 앵커리지를 떠난다.

톰을 간호하는 헤스터, 도망가는 앵커리지, 맹렬히 뒤쫓아오는 사냥꾼도시 아크에인절, 얼음이 깨지면서 아크에인절은 물속으로 가라앉고, 앵커리지는 조각난 얼음 위에 떠서 표류하다 숲과 나무들이 있는 육지를 발견한다. 프레야는 헤스터가 톰과 함께 앵커리지에 남기를 바란다. 남지 않으면 헤스터가 한일을 사람들에게 알리겠다고 협박(?)하며..

책은 헤스터가 주인공이라고 보아도 무방하다. 자신이 좋아하는 톰에 대한 사랑과, 그리고 톰의 사랑을 되찾기 위해 앵커리지의 정보를 사냥꾼들에 팔고 난 뒤, 무고한 사람들을 죽게 만들었다는 죄책감과 자책감은 우리들이 비슷한 일을 했다면 가질법한 감정과 하등 다를 바 없다. 헤스터의 고뇌에서 사랑하는 사람을 향한 순정과 한 순간의 이성의 마비를 읽으면서 현재에 살고 있는 우리들을 생각해본다.

또 한명의 주인공은 앵커리지의 통치자 프레야이다. 어린 나이에 통치자가 된 그녀는 철없는 부잣집 외동딸의 모습에서, 자아를 발견하고 사람들에게 희망을 주는 통치자가 되어간다. 페니로얄의 소설이 거짓임을 알고 있었음에도, 사냥꾼도시들을 피해 정처 없이 떠나는 앵커리지 사람들에게 희망을 주기 위해 혼자서만 알고 있는 모습이랄지, 헤스터를 포용하는 그 모습이 이제 그녀가 어른이 되었음을 말해준다.

그런가 하면 그린스톰의 시티야가 제작하는 반인반기(伴人伴機)의 스토커는 인간과 기계의 차이를 생각하게 해준다. 미래세계에는 과연 기계가 사고를 할 수 있을지, 인간의 감정을 느낄 수 있을지 궁금하기도 하지만, 어찌 보면 두렵기까지도 하다. 인간이 어떤 일까지 해낼 수 있을지, 그리고 그러한 광기를 가진 인간들을 누가 막을 수 있을지를 생각하면 우울해 지기도 한다.

또 엉클이 지배하는 그림스비는 모든 것이 통제되고, 스스로 알아서 자기검열 하는 사람들의 모습을 보여준다. 24시간 한시도 끊임없이 감시 당하고, 또 그런 사실들을 알고 있는 로스트보이들은, 이미 공포와 감시에 길들여졌기 때문에, 실은 엉클도 잠을 잔다는 사실을 모른 체 스스로 자기검열을 한다. 이것도, 인간이 만들어내려 하는 로봇과 함께, 기기의 발달과 함께 개인의 사생활을 더 이상 감출 수가 없는 지경에 이른 현대사회의 미래를 보여주는 것 같아 답답한 생각을 들게 한다.

책은 그저 미래 SF소설 정도로 여기고 재미있게 읽으면 그만이지만, 읽는 동안 마음속에서 그려지는 미래사회의 모습이 자꾸만 현실을 되돌아보게 한다. 그래 보아야 개인의 힘으로는 어쩔 수 없는 일 인데도 말이다. 3편, 4편에서는 미래의 어떤 모습들이, 어떻게 그려질까 궁금해진다. 그리고 그런 미래를 맞이하는데 우리는 과연 무엇을 해야 하는지, 어떻게 준비해야 하는지에 대한 답이 나오는지도 기다려본다.

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