외둥이들은 버릇없고 이기적이며 사회성이 부족할까?’

외둥이는 응석받이로 자라서 사회에 잘 적응하지 못하는 외로운 존재라는 통념은 미국이나 한국이나 비슷하다. 하지만, 미 시사주간지 <타임TIME>은 2010.07.09.자 “외동아이 신화(The Only Child Myth)”라는 기사에서 외동이에 대한 기존의 통념이 과학적 근거가 없음을 밝히고 있다.

기사에 의하면 외동이에 대한 부정적 통념은 약 120년 전인 1896년 그랜드 스탠리 홀(미국 심리학자)의 괴팍하고 사회에 잘 적응하지 못하는 외둥이들을 나열한 연구서에서 비롯되었다고 한다.

하지만 1970년대 들어 토니 팔보(텍사스大 교육심리학 교수)는 미국과 중국에서 외둥이 수만 명을 피험자로 삼아 관찰하고, 1925년부터 나온 외둥이 연구서 115편을 분석하는 작업을 통해, 외둥이와 형제아가 과학적으로 측정 가능한 범위에서 다른 점이 없고 오히려 외둥이가 사회경제적 성취 등에 있어서 형제아보다 높다는 결론에 도달했다.1)

외동이건 형제아건 사회성 측면에서 아무 차이가 없다는 것을 알아보았으니, 이제 사회성이 무엇인지 살펴보자.

사회성이란 무엇일까?

사회성은 일반적으로 타인과의 관계에서 나타나는 특성에 한정되는 데, 대체로 사회활동이나 집단활동에 적극적으로 참여하기를 좋아하고 사교적이며 친절하고 협동적이며 인간관계가 원만한 사람을 사회성이 좋다고 한다.

그렇다면 어떤 경우에 어린이들의 사회성이 우수하다고 평가할까? 대부분의 어른들은 남과 쉽게 사귀고 충돌이 적으며, 남의 의견과 잘 맞아 친구 간에 인기 있는 어린이를 사회성이 뛰어난 아이로, 그리고 그 반대에 해당하는 어린이들을 사회성에 문제가 있다고 평가할 것이다.

어떤 아이들이 사회성에 문제가 있는가?

일반적으로 친구를 못 사귀며 학교에서 따돌림 당하는 아이, 자신감이 부족하고 자아존중감 (自我尊重感)이 낮은 아이, 자신의 생각 및 감정을 제대로 표현하지 못하는 아이, 감정 및 행동조절이 어려운 아이, 상황판단 및 대처능력이 부족한 아이, 충동적이고 주의력이 부족한 아이들을 사회성에 문제가 있는 어린이라고 볼 것이다.

그렇다면 어떻게 해야 이런 아이들의 사회성을 증진시킬 수 있을까?

우선 긍정적이고 올바른 자아(自我)를 형성해야할 것이다. 그리고 나서 이 책에서 다루고 있듯이 자신과 타인의 감정을 정확히 인식하고 적절히 표현하며 타인에 대한 이해능력 향상 등을 통해 사회성을 향상시켜야 할 것이다.

물론 이 책에서 26가지 사례를 “선생님을 이해할 수 없어요”, “친구들과 친하게 지내고 싶어요”, “학교생활이 너무 어려워요”, “나는 왜 이럴까요”, “부모님과 생각이 너무 달라요”라는 5부분으로 나눠 아이들의 고민과 저자의 설명, 그리고 “어른이 되면”이라는 요약을 통해 하나하나 해결하고 있지만 그것만으로 부족한 것 같기도 하고 충분한 것 같기도 합니다.

일단 어른의 생각을 일방적으로 주입해서 “이러면 안돼”라고 하지 않는다는 점에서, 그리고 실제 어린이의 사례를 통해 사회성 증진방안을 제시하려는 자세는 괜찮은 시도라고 생각합니다.

결국 이 책이 말하고자 하는 것은 어른들도 어린이들만큼 친구, 직장 동료, 상사 등 사람과의 관계 때문에 많은 고민을 한단다. 직장생활에서 가장 어려운 점이 뭐냐는 질문에 일보다 사람 관계라고 대답하는 경우가 무척 많아.

사람과 사람 사이의 관계에서 기본이 되어야 할 것이 서로에 대한 이해란다. 이해란 겉으로 보이는 것만 보는 것이 아니라 눈에 보이지 않는 이유가 있을 거라고 한 번 더 생각해보는 마음이야. 눈에 보이는 것이 전부라고 생각하기 쉬운데 사실은 그렇지 않아. 진실 혹은 진심은 눈에 보이지 않는 곳에 숨어 있는 경우가 많다.2)는 역지사지(易地思之)의 자세를 아이는 물론 부모, 교사도 모두 갖춰야 한다는 것이 아닐까 생각합니다.

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1) LAUREN SANDLER, “외동아이 신화(The Only Child Myth)”, [타임 TIME] 2010년 7월 19일자

2) 남미숙, <사회성 우동생>, (글담어린이, 2010), p. 25