"나는 평범한 미국인이 아니다. 나는 유일무이한 미국인이다." 클레멘스(새뮤얼 랭혼 클레멘스1835~1910-필명이 한창 유행할 때 지은 '마크 트웨인'은 뱃사람들의 용어로 안전수역을 뜻하는 '깊이 두 길'을 의미한다.)는 자신의 존재가치를 퍽이나 잘 인지하고 있던 사람이 아니었나 싶다. 그를 일컬어 어니스트 헤밍웨이는 '미국 소설의 상류수' 라고 평했으며 이 작품 『허클베리 핀의 모험』을 가리켜 '우리가 가진 최고의 책' 이라는 찬사도 아끼지 않았다. 그만큼 이 작품은 미국 현대문학계에 커다란 획을 긋고도 모자라 지금도 여전히 위풍당당한 위용을 자랑한다. 헌데 나는 이 소설을 어린 소년소녀들의 나이때에 읽어야할, 아주 유치찬란한 아동소설로 취급하고 있었다. 그리고 무척이나 쉬울거라 생각하고 있었기에 이해하는데 별다른 어려움 또한 없을줄 알았다. 이런 착각을 깨기 위해서라도 고전문학은 성인이 되어서 꼭 재독해봐야 할 필요성을 나의 뇌리에 강하게 각인 시키는 계기가 된 책이 바로 이 『허클 베리 핀의 모험』이다.

문학작품은 읽는 사람에 따라 어떻게 이해하고 해석하냐가 천차만별이겠지만 그 작품이 지닌 고유성은 영원불멸하다. 그에 따라 작가가 사회를, 시대를 향해 말하고자 하는 의미도 주의깊게 볼 필요가 있다. 유년시절 읽었을때는 그저 개구쟁이 소년들의 좌충우돌 모험이야기일 뿐 그 이상의 의미를 캐치해낼 수 없었다면 작가가 말하고자 하는 의도를 어느정도 파악하고 다시 읽게 된 이 소설은 보다 더 심도있는 의미를 우리에게 전달해준다.

전작 『톰 소여의 모험』 이후 8년간의 집필을 통해 세상에 나온 『허클베리 핀의 모험』은 클레멘스의 여느작품들처럼 유머와 풍자와 해학이 소설 저변에 깊게 깔려있다. 14살 소년이라기에는 너무도 어른스럽고 달변가스러운 모습과 또 어떤때는 딱 그나이 또래들이 저지를법한 사고를 치고 우왕좌왕하는 모습까지. 읽는 내내 이 정신없는 개구쟁이들에게서 눈을 뗄수가 없다. 그만큼 클레멘스는 잠시의 틈도 허용하지 않고 독자를 허크의 모험속으로 푹 빠져버리게 만든다.

더글라스 과부댁과 마을 사람들의 관심을 억압으로 생각했던 14살 허크는 아버지의 납치나 다름없던 감금된 상황에서 비상한 꾀를 내어 자신이 살해된 것처럼 일을 꾸미고, 자신을 옭아매고 있는 아버지라는 족쇄에서 해방(도망)됨과 동시에 자신을 문명화(글을 가르치고, 교육시설에 보내는)시키려는 마을사람들에게서도 영원히 탈출해버린다. 그렇게 도망쳐 당도한 잭슨 섬에서 왓슨아줌마의 흑인노예 짐을 만나게 되면서 둘의 미시시피 강을 따라가는 모험은 시작된다. 줄거리를 훑어보면 크게 '이거다'라고 툭 까놓고 말할 반전의 묘미같은건 없다. 끝없이 강을 따라 이동하면서 적당히 수위를 조절해가며 겪게되는 사건들은 긴장감 보다는 코웃음(절대 비웃음은 아니다.)을 유발하기에 더 가깝다

허나 여기서, 소설이 우리에게 던져주는, 클레멘스가 독자들에게 말하고자 했던 의미심장한 메세지에 주목하지 않을 수 없다. 하나는 흑인노예 짐을 통한, 소설 시작부터 거의 끝까지 이어지는 그 시기 미국 남부 노예제도에 대한 강한 비판이다. 물론 대놓고 노예제도가 나쁘니 좋니하는 탁상공론은 없지만 14살 소년 허크와 함께 도망치게 된 짐을 위해 노예의 신분에서 해방시켜주려는 허크의 노력과 짐 스스로의 부당한 신분제에서 탈피하고자 하는 의지는 인간이 어떻게 인간다움을 실현해야하며 양심의 저울대 위에 올라 고뇌하는, 비록 겉보기에는 발랑 까진것 같은 허크지만 순수함이 남아있는 소년의 모습을 보여준다. 짐과 함께 모험을 해나갔던 막바지, 그의 주인인 왓슨 아줌마에게 보내려 했던 편지앞에서 갈팡질팡하는 모습하며 짐의 때묻지 않은 순수함으로 가득찬 허크 자신에게로 향한 애정과 우정과 의리앞에서 '지옥으로 떨어지더라도' 짐을 고발하는 대신 그의 탈출과 자유를 위해 기꺼이 희생할 각오를 하는 허크의 모습은 신분이든 부든 모든걸 떠나서 인간적 교감이 세상 그 어떤 물질여하를 막론하고 으뜸일 수 밖에 없다는 기본적 교훈을 우리에게 안겨주고 있는게 아닌가 생각이 든다. 혹은 그것을 잊지 말고 인생이라는 모험을 하라는 충고 같기도 하고 말이다.

그리고 또하나 허크를 통해 비춰지는 어른들의 욕망,무자비함,잔인함등을 직시하며 아이의 눈을 통한 우리 어른들의 세계를 보기좋게 비꼬고 있다. 시종일관 뗏목을 타고, 때때로 카누를 타며 만나게 되는 어른들은 살인자,사기꾼,강도등 다양하지만 특히나 왕과 공작으로 열연해주는 등장인물들은 신분적인 비판-왕과 공작으로 사칭을 하는것이었지만 이를 통해 신분 고하를 떠나서 사람 그 자체의 존엄성을 돌아보게 한다. 신분이 높다고 다 올바른것이 아니듯이 흑인노예라고 해서 무조건적으로 깍아내리고 무시해야할 대상이 되어서는 안된다는 의미를 내포하고 있는게 아닌가 하는 생각을 해본다.-과 함께 사람을 속이고 해를 입힌 자들의 처절한 최후를 보여주면서 거짓과 사기로 점철된 삶은 언젠가는 그에 따른 업보를 받고 진실은 언젠가는 밝혀진다는 진리를 여지없이 보여준다.

책을 읽으며 내 어린시절이 새록새록 떠오른다. 난 절대적으로 내성적이고 유순한 아이었다(어릴때만...). 허크처럼 과감하고(톰보다는 아닐지라도) 도전적이고 분명 자세히 들어보면 허점투성이인 언변일지언정 청산유수같이 순간을 모면하는 탁월한(?) 재능은 나에게는 없었다. 굳이 허크같은 아이가 될 필요는 없지만 그의 정의로운 용기와 끝없는 미지의 세계로의 목마름 정도는 배우는것도 나쁘지 않을거 같다.

이 소설은 절대 아동들만을 위한 책이 아니다. 아이가 읽기에 앞서 어른인 우리가 읽고 지금 자신의 모습을 되돌아 볼 아량을 이 한권의 책은 베풀고 있다.