냉전종식 이후, 지배 이데올로기가 된 환상이 있었다고 한다. 인류는 오직 미국이 주도하는 자유시장, 자본주의라는 토대 위에서만 평화와 번영과 자유를 누릴 수 있을 거라는 신념이 환상이었음을 나타내는 두 사건이 2008년 늦여름과 가을에 일어났다고 한다. 세계적인 석학이자 마르크스주의 이론가인 저자 알렉스 캘리니코스는 2008년의 그 사건이 이 책의 출발점이 되었다고 말한다.

2008년 늦여름, 러시아-그루지야 전쟁은 러시아의 가까운 외국에서 벌어진 그저 그런 영토전쟁에 불과한 것이 아니라, 나토를 동쪽으로 확장하여 러시아를 포위하려는 미국의 노력이 좌절을 겪은 전쟁이었다고 한다. 이것은 이라크 전쟁의 장기적 결과라고 알려진 것, 즉 미국의 이라크 점령으로 미국의 패권이 확인되고 강화되기는커녕 미국의 약점이 더 드러나고, 더 커졌다는 사실을 보여주고 있다고 저자는 말한다.

2008년 가을, 리먼 브러더스의 파산은 세계금융시장을 폭락으로 몰아 넣었고, 미국과 영국을 중심으로 한 은행권의 국유화가 시작되게 만들었다. 그리고 세계경제는 1930년대 이후 최악의 불황으로 빠져 들었다. 다른 나라들에 대해서는 신자유주의를 그렇게 강요하면서도, 자신들은 곤경에 빠지자 신자유주의를 실천하지 않는 그들을 보면서 신자유주의는 이제 완전히 사라지고 마는지에 대한 의문을 남긴다.

저자는 이번 경제위기를 제대로 알기 위해서는, 자본주의에서 금융이 하는 구실과 금융위기의 동역학을 이해하여야 하며, 금융화라는 말에 숨어있는 몇가지 서로 다른 의미를 알아야 한다고 말한다. 먼저 금융화라는 말은 은행이 경제를 지배한다는 견해를 나타내고 있다고 한다. 그래서 마르크스주의 경제학자들은 신자유주의를 금융헤게모니의 복원이라고까지 해석하기도 한다고 저자는 말한다. 또한 은행이 상업, 산업자본을 지배하는 것이 아니라 오히려 금융부문의 자율성이 증대되는 것, 다시 말하여 산업자본의 다른 측면으로서 금융자체의 자율성을 나타내기도 한다고 한다. 이것은 산업, 상업기업이 은행을 통하지 않고서도 투자자금을 조달할 수 있게 되자 금융기관들은 영업활동을 전환하여 미국의 빈민들에게도 주택대출을 강요한 것으로 나타나고 있다. 마지막으로 금융화는 금융시장이라는 경제구조와 금융기관이라는 특수한 경제주체를 구분하는 것으로 사용되기도 한다고 한다. 결국 금융화는 금융부문의 자율성 확대, 금융기관과 금융상품의 증대, 다양한 경제주체의 금융시장 진입을 뜻한다고 저자는 보고 있다.

저자는 또한 이번 금융위기를 분석하는 틀로써 케인즈주의 경제학자 민스키의 금융불안정성 이론, 하이에크의 고전적 자유주의 관점, 그리고 하비의 마르크스주의 정치경제학의 관점에서 살펴보고 있다. 민스키의 저작들은 케인즈주의 관점에서 금융위기를 이해하는데 가장 좋다고 저자는 말한다. 현대 자본주의 경제의 핵심특징이 자본의 축적이라고 보는 민스키는 자본주의 시장 메커니즘은 물가와 금리안정과 완전고용의 균형을 지속할수 없으며, 심각한 경기 순환들은 자본주의의 본질적인 금융속성들 때문이라고 분석하고 있다. 이러한 민스키의 분석은 오늘날 위기의 원인에 타당성을 나타내기는 하지만 자본주의의 불안정성이라는 문제의 뿌리가 얼마나 깊은지에 대해서는 모호하다고 저자는 말한다. 하이에크는 투자와 신용의 관계를 고전적 자유주의 관점에서 분석하고 있으며, 신용제도가 불안정한 호황을 낳는다고 생각하였다. 그러나 하이에크는 케인스주의자 들과는 달리 국가가 신용팽창을 완화 하는 일 말고는 불황을 막기 위해 할 수 있는 일이 아무것도 없다고 생각하였다고 한다.

하비는 지금의 경제위기는 단순히 금융시장의 고장이 아니라 자본축적 과정 전체에서 작동하는 심각한 모순 때문 이라고 주장한다. 따라서 생산의 동역학과 금융현상의 관계를 더 통합적으로 파악하여야 하며, 이는 세가지 이유 때문 이라고 한다. 하나는 1960년대 이후 장기적인 과잉축적과 수익성위기, 불안정하고 불균형한 세계금융 시스템, 그리고 경제성장의 동력이 된 금융거품 때문이라고 말한다. 이번 위기를 극복하기 위하여 각국 정부는 천문학적인 자금을 쏟아 붓고 있지만, 그것은 결코 근본적인 해결책이 될 수 없으며, 따라서 일시적인 회복국면은 형성될지라도 진퇴양난의 딜레마에서 빠져 나오기는 힘들 것으로 저자는 전망하고 있다.

또한 저자는 경제위기에 영향을 끼치는 지정학적 요인에 대해서도 설명하고 있다. 2008년의 금융불안정과 그 뒤를 이은 불황이 무서운 속도로 국경을 가로질러 확산된 것은 세계경제가 그만큼 깊이 통합되어 있음을 보여주는 것 이라고, 그만큼 더 긴밀한 국제공조가 필요한 것 이라고 한다. 그러나 이와 같이 세계경제가 더 긴밀히 통합됨에 따라 국민국가가 치명적으로 약해졌다는 세계화 이론의 망상은 이번 경제 금융위기로 확실하게 종식되었다고 한다. 세계경제가 본질적으로 불안정한 자본주의 경제체제의 틀 내에서 조직되어 있고, 주권국가들로 이루어진 정치체제의 틀 내에서 조직되어 있기 때문에 이러한 위기가 닥칠 때마다 세계 정치경제 영역을 지배하는 것은 무정부 상태라고 한다. 지난 20여년 간의 논쟁들 중 대표적인 망상이었던 이것은, 막상 은행시스템이 붕괴하고 세계경제가 침체에 빠져들자 국유화, 구제금융, 경기부양책 등으로 경제구출에 나선 것은 국가들 이었다. 국가의 몰락을 주장하는 이론가들에게 본보기였던 유럽연합이 러시아-그루지아 전쟁과 금융위기 속에서 보인 행태는 가관이었다고 저자는 말한다. 그들은 지역을 전혀 생각하지 않았으며, 단지 자신들의 국가를 위해선 어떤 일이든지 - 그것이 타국에, 혹은 유럽연합에 해가 되는지를 불문하고 – 서슴치 않았다고 한다. 냉전 종식 후 신자유주의를 통한 새로운 세계질서로 미국패권주의를 꿈꾸던 그들은 금융위기로 경제력 약화를 맛보았고, 그것을 군사력으로 대체하려던 계획도 파탄이 나고 있다고 저자는 보고 있다. 세계는 갈수록 불안정하고 위험한 다극적 체제로 전환되어가고 있으며, 특히 미국과 중국의 복잡하고 긴장된 상호의존과 갈등관계는 지정학적인 불협화음으로 세계가 더 위험해질 가능성도 있음을 저자는 말하고 있다.

이번 위기는 권력의 추가 자본에서 국가로 넘어감을 의미한다고 저자는 말한다. 재앙을 몰고 온 금융부문의 과잉팽창은 본질적으로 자본주의를 괴롭혀 온 뿌리깊고 오래된 위기 즉, 과잉 축적 위기와 이윤율 저하 위기의 다른 형태로 전이된 것, 자본주의 체제 자체의 위기라고 저자는 보고 있다. 이를 극복하기 위한 방법으로 저자는 주요산업의 국유화와 계획경제를 주장한다. 사실 이러한 것들이 구 소련의 몰락으로 사람들의 뇌리에 안 좋은 기억을 심어주고 있지만, 자본주의를 대체할 지속 가능한 대안이라면 시장이 아닌 민주적 계획에 기초해야 한다고 말한다. 즉, 자원분배가 경제전반의 우선순위에 관한 민주적 의사결정의 결과로 이루어져야 한다고 말한다. 저자는 이를 위해서 무엇보다 금융시장을 장악해야 하고, 경제의 핵심부문들을 노동자의 통제아래 국유화하고, 누진세를 통해 확보한 재원으로 사회복지를 확대해야 한다고 주장한다.

자본주의와 단절하고 자본주의를 뛰어넘으려는 과업은 어마어마하게 힘이 들지만, 2008년의 사건과 그로 인한 위기는 이데올로기로서의 신자유주의와 자본주의 운영방식으로서의 신자유주의 모두에 큰 구멍을 뚫어 놓았다고 한다. 이제 시장은 오늘날의 문제들을 해결할 수 없으며, 그 결과 인류가 자본주의의 억압으로부터 벗어날 수 있는 기회를 맞이하고 있다고 저자는 보고 있다. 그리고 그 자본주의에 대한 대안으로 저자는 경쟁적 축적의 논리를 타파하는, 마르크스가 주장했던 풀 뿌리 민주주의를 기초로 한 권력구조에 맞는 경제구조로의 이행을 제안하고 있다. 이 또한 좌파, 혹은 진보세력이 풀어가야 할 과제중의 하나 이기도 하다.

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