우리가 종종 목도하게 되는 위대한 성과는 재능의 산물일까, 아니면 열심히 노력한 결과일까? 혹시 재능있는 사람이 열정적으로 매진한 결과는 아닐까? 흔히들 넘사벽으로 불리우는 사람들에게 일반인들은 부러움과 위축감을 동시에 느끼게 된다. 천부적인 재능을 가지고 있어도 성과로 발현되는 경우와 그대로 묻히는 경우는 어떻게 설명할 수 있을까? 저자는 이 책을 통해 재능과 노력, 그리고 탁월한 성과의 상관관계를 명쾌히 밝히고 있다.

저자는 포천(Fortune)지의 편집장으로 미국인들에게 대단히 존경받는 저널리스트이다. 이 책은 부제가 ‘Talent is Overrated'로서 재능이 일반적으로 과장되어 인식됨을 독자들에게 알려주고, 천재라고 불리는 타고난 재능의 소유자가 아닌 일반인들도 얼마든지 탁월한 성과를 낼 수 있다는 자신감을 북돋아주면서, 그러한 가능성을 이론과 경험에 입각해 보여준다.

최고의 성과를 올리는 사람과 그저 평범한 성과에 그치는 사람은 무엇이 어떻게 다른가?　열심히 일하면 모두가 탁월한 성과를 내는지? 아니면 타고난 재능으로 최고의 결과물을 만들어내는지? 이에 대한 저자의 대답은 둘 다 아니다라는 것이다. 그러면 위대한 성과의 비밀은 무엇인가? 저자는 이른바 천재와 범인을 가르는 거대한 장벽은 ‘매우 특별한 노력’, 즉 [신중하게 계획된 연습]이라고 말한다.

여기서 말하는 ‘신중하게 계획된 연습’은 흔히 (열심히 하면 된다)고 말할 때의 연습이 아니라고 한다. 이 연습은 힘들고, 고통스럽지만 분명 더 나은 성과를 보장한다고 강조한다. 저자의 주장을 뒷받침하는 광범위한 과학 연구를 바탕으로 위대한 성과에 숨은 비밀 원리와, 그 원리를 실생활에 적용하는 방법을 친절히 소개하고 있다. 책을 읽는 내내 ‘아하’라는 감탄사가 나오게 되는데, 당장 실생활과 삶 속에서 적용해 보고 싶은, 그만큼 신선한 자극과 도전을 주는 책이다. 물론 쉽지는 않겠지만.

저자는 탁월한 성과의 가치가 그 어느 때보다 귀하게 대접받는 시대라고 진단한다. 기업 뿐만 아니라 개인도 위대한 성과를 요구받고 있다고 하면서 오늘날 거의 모든 기업의 희소자원은 직원들의 능력이라고 말한다. 그래서 기업들은 직원들의 능력을 최대한으로 끌어올려야 한다는 압박감에 시달린다고 한다. 몇 년 전 인공지능 알파고와 천재기사 이세돌이 격돌한 세기의 바둑대결이 떠오른다. 결국 알파고의 완승으로 끝을 맺었고, 인터넷에 달린 댓글들은 하나같이 패닉에 가까운 반응을 나타냈다. 이후 알파고를 만든 장본인, 허사비스는 자신의 회사 [딥마인드]를 구글에 수천억원을 받고 팔게 되고, 아직도 구글에서 중요한 역할을 수행하고 있다.

Acquihire(Acquisition인수+Hire고용)은 변화의 주기가 광속에 가까워, 이제 10년이면 천당간다는 우스갯소리가 있을 정도로 급변하는 기술혁신 시대에, 인재를 확보하기 위해 아예 회사를 통으로 인수해 버리는 경우를 말한다. 허사비스라는 영국이 배출한 천재, 두뇌올림픽에서 5번이나 챔피언에 오른 인공지능 분야의 권위자를 얻기 위해 구글은 직원이 100여명 밖에 안되는 딥마인드를 수천억원을 들여 통으로 인수한 것이다. 저자는 르네상스시대부터 20세기 후반까지 약 500년 동안의 희소자원은 금융자본이었다고 진단하고, 이제 그런 세상은 끝났다고 확언한다. 이제 희소자원은 인간의 능력. 이라는 것이다.

뛰어난 성과를 이룬 사람에게 지름길이 있다는 증거는 전혀 찾지 못했다는 영국의 대학교수의 지적처럼 고진감래, [No pains, no gains]라는 금언이 보편적 진리임을 깨닫게 되는 내용이 주를 이룬다. 타이거 우즈의 엄청난 성공 비결을 물으면 우즈 부자에게서는 항상 같은 대답이 돌아온다고 하는데, 그것은 ‘열심히 노력하는 것’이다. NFL 역사상 가장 위대한 리시버로 인정받는 제리 라이스. 그는 자신의 약점을 극복하고, 자신의 포지션에 맞는 신중하고도 치밀하게 계획된 훈련을 지독하게 해냈다는데, 그 훈련을 따라해 본 동료 선수들은 단 며칠도 버티지 못하고 나가떨어졌다고 한다.

“다른 사람들은 나를 천재 화가라고 생각한다. 하지만 내가 기울인 엄청난 노력을 알게 되면 그들은 나를 결코 천재라고 부르지 않을 것이다” 바로 미켈란젤로가 했다는 말이다. 에디슨도 99%의 땀(persperation)과 1%의 영감(insperation)이라는 표현에서 알 수 있듯이 노력의 중요성을 강조했고, 파블로 피카소도 엄청난 습작을 통해 기본기를 탄탄히 다진 후에, 자신만의 창조적 화법을 완성했다고 전해진다.

신중하게 계획된 연습(deliberate practice)이 모든 차이를 결정한다고 저자는 말하면서, 전문가와 평범한 사람의 차이는 더 높은 성과를 내기 위해 ‘노력해 온 기간’에 좌우된다고 단언한다. 그리고 [신중하게 계획된 연습]의 가장 효과적인 방법은 바로 [반복]임을 강조한다. 신중하게 계획된 연습이 힘들고 지루하다는 사실은 확실히 독자들에게 희소식이라는 말을 하는데, 그건 사람들이 대부분 그런 연습을 하지 않는다는 의미이기 때문이라는 것이다. 결국 자신 스스로가 신중하게 계획된 연습을 하겠다고 마음먹는 순간, 자신은 그만큼 차별화된 존재가 된다는 것이다.

예전에 이현세 만화가의 고백을 떠올리게 한다. 그는 만화를 그리면서 가끔 천재급으로 여겨지는 실력자를 만나게 되는데, 그 때마다 움츠려 들게 되었다고 한다. 하지만 그런 재능있는 사람을 넘어서기 위해서, 이현세씨는 한 가지 비결, 바로 [해 지기 전에 한 걸음 더] 라는 자세로 일관했고, 그 결과 대통령상까지 수상한 독보적 만화가로 우뚝 서게 됐다는 인터뷰 기사가 생각난다. 이 책은 탁월한 성과를 위한 노력이 단순한 반복과 시간의 축적이 아니라 [신중하게 계획된 연습]이 핵심이라는 것을 알려준다.

그리고 [신중하게 계획된 연습]이라고 불리는, 끊임없이 자신의 약점을 개선하고 강점을 강화하는 재미없고 지루한 노력들이 매우 고되고 오랜 ‘침묵의 시간’, ‘준비 기간’을 통해 임계점을 넘어 비로소 발현된다는 것을 깨닫게 해주는 책이다. 한 번 뿐인 인생을 어떤 자세로 살아가야 하는가 생각해 보게 하는 책이다. 학업이나 운동을 함에 있어서 노력에 대한 눈높이, 방법들을 알려주는 책으로서 학업이나 운동에 전념하는 자녀에게도 좋은 선물이 될 만한 책이라고 확신한다.