아름다움이란 무엇인가? 아름다운 건축이나, 조각, 그림을 보고서 아름다움을 느끼는 것은 누구나 가능할 것이다. 뭐가 아름답고, 어째서 아름답냐고 되묻는다면 할말은 많지 않지만, 다른 사람들의 눈에 아름답게 보이면, 내 눈에도 아름답게 보일 것이라 생각한다. 물론 사람에 따라서 관점이 다르기 때문에 반드시 일치하는 것은 아니지만, 대부분은 유사하리란 생각이다. 그런데 전시회나 작품감상 같은 것은 딱 질색이다. 왜 일까? 학교 다닐 때, 이해하려 하지 않고 마냥 외 우려만 했던 것이 습관이 되어, 의례 어려운 것이란 고정관념이 자리잡고 있기 때문이 아닐까 싶다.

그런데 미학이란다. 옆에 얼씬도 하지 않았다. 작품을 보는 것 만으로도 머리가 아픈데, 사조가 어떻고, 추구하는 것이 어떻고 책을 읽기도 전부터 머리가 지근거린다. 그러나 언제부터인가 이 책이 사람들의 입에 오르내리기 시작한다. 못들은 척, 관심 없는 척 해보지만, 언젠가는 읽어야 하는 책이라고 혼자서 생각은 했다. 더군다나 진중권이 쓴 다른 책들은 열심히 찾아서 읽으면서, 이 책은 못 본체 하는 것이 조금은 찜찜하기도 했다. 누가 시킨 것도 아닌데, 아마 그래서 더 읽으려고 했는지도 모른다.

막상 읽기 시작하자 그리 어렵다는 생각은 들지 않는다. 수험준비로 읽는 책도 아니고, 그저 쓰여 있는 대로 따라가다 보니 이해 못할 것도 없다. 간혹 이해가 되지 않는 부분은 그냥 넘어간다. 다시 한번 읽고 싶지만, 우선은 3권까지 다 읽어보고 난 다음에 생각해보겠다고 맘 먹는다.

미학이란 말은 독일의 철학자 알렉산더 바움가르텐이 처음 만들었다고 한다. 르네상스 시대까지만 하더라도 예술은 이성적 작업이었으나, 18세기 계몽주의 시대에 접어들면서 예술을 감성의 문제로 생각하기 시작한다. 인간의 지성은 인식론에서, 의지는 윤리학에서 연구하고 있으니, 인간의 감성도 연구할만하다 생각하고 이를 감각을 뜻하는 그리스어 에스테시스를 본떠 에스테티카(aesthetica)라 이름 붙였다고 한다.

저자는 원시예술에서부터 근대예술에 이르기까지 이를 미적인 관점에서 다루고 있다. 이를 위하여 네덜란드 판화가인 에셔의 작품을 모티브로 하여 읽는 사람에게 지적 유희를 선사하고 있다.

구석기시대 동굴벽화에서 나타나는 원시예술은 자연을 눈에 보이는 대로 그렸으나, 농경생활이 시작되면서 사유가 시지각(視知覺)의 지배를 받기 시작하면서, 보이는 대로가 아니라 아는 대로 그리기 시작했다. 예술은 감상하기 위한 것이 아니라 어떤 목적을 가지고 있었으며, 따라서 주술화 되었다. 그들은 가상과 현실을 구별하지 않았다. 가상은 곧 현실이었다. 주술에서는 굳이 구별할 필요가 없었기 때문이다. 그러다 주술에 짓눌리면서, 주술에 숨이 막히면서, 사람들은 대안을 찾기 시작한다.

주술로 소망을 이룰 수 없음을 깨달은 인간들은 신을 위대한 존재로 만들어 그의 권능에 메 달리면서 종교가 등장했고, 주술이 설정하는 사물들 사이의 비유적 연관에서, 비유를 벗겨내고 진짜 연관을 알고자 하는 노력에서 철학이 탄생된다. 이와 같이 숨막히는 주술적 기능에서 풀려나자 현실과 가상은 분리되기 시작하였다.

저자는 예술을 현실과 가상이라는 틀 안에서 파악하고 있다. 인간의 삶 속에서 현실과 가상이 분리되면서 문명이란 것이 시작되었고, 이렇게 탄생한 가상에 의해 고대예술은 시작되었다고 본다. 또 중세에 들어서는 감각세계의 가상을 포기하고, 그 너머의 초월적 세계를 드러냈으며, 그것이 중세예술의 특징이다. 그런가 하면 르네상스 이후의 근대예술은 가상의 부활과 함께 시작되었다고 한다.

원시시대, 구별이 없었던 현실과 가상에 짓눌리던 인간들은, 어느 순간 그 현실과 가상을 분리하고, 또 분리된 가상을 넘어서려 했다. 그러나 또 다시 찾아온 신격화는 사람들에게서 웃음을 빼앗아갔고, 사람들은 다시 가상을 부활시키기에 이른다. 이제는 그 가상에서 아름다움을 찾으니 미학은 가상과 뗄래야 뗄 수 없는 관계를 맺고 있다.

주술에서부터 종교와 철학이 탄생하고, 다시 미학이 탄생하였다. 그래서일까? 저자는 단지 미학에 그치지 않고, 철학과 종교의 영역까지도 넘나든다. 아니 미학이란 것이 본래 종교와 철학과 뗄래야 뗄 수 없는 관계를 가진 것이라고 말해준다. 그러나 전부를 다 이해하지는 못한다 쳐도 그리 어렵지 않게 읽힌다. 책 속에 들어있는 수많은 사진과 그림이 이해를 돕고 있다. 특히나 에셔의 작품 속에서 찾아내는 주제는 낮과 밤이 되었던, 천사와 악마가 되었던 아니 평면과 공간이 되었든 묘한 이율배반을 느끼게 하기에 충분하다.

이 책을 읽고서도 미학이란 무엇이다 라고 말할 수는 없지만, 저자의 해박한 지식과 유려한 글 솜씨는 역시 ‘진중권 이다’ 라는 생각과 함께 2권으로 나를 재촉하고 있다.

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