터키 이스탄불에서 중국 서안까지 1,099일에 걸친 1만 2천km의 여정, 계산상으로는 하루 평균 10km정도 나오지만 중간중간 체력회복과 국경통과 등을 위해 쉰 기간을 제외하면 하루 20~30 km의 행군이 되었을 것으로 짐작된다. 물론 하루 50km 이상을 걸은 날 이야기도 많이 나온다.

책을 통해 마치 나도 저자와 함께 비단길을 함께 걸어온 듯한 느낌을 받는다. 여정을 마친 후 지나온 길을 되돌아보면 '천리길도 한 걸음부터'란 말이 생각난다. 이 여정 속에서 저자가 가장 많이 질문한 내용은 역시 '나는 왜 걷는가?' 하는 문제였다. 여기에 대한 저자의 말은 그 때 그 때 다르다. 이런 대답도 있다.

"나는 걷는다. 왜나하면 한쪽 손이, 아니 그보다 알 수 없는만큼 신비한 한 번의 호흡이 등 뒤에서 나를 떠밀고 있기 때문이다(3권 426쪽)."

30여년간의 기자생활을 마치고 은퇴한 저자에게 사회적 존재감에 대한 회의가 제일 먼저 밀려왔다. 사랑했던 여인도 더이상 이세상 사람이 아닌 상황에서 목적지도 없고 사랑도 없는 자신의 존재이유를 확인하고 싶었다. 그래서 그는 실크로드에 몸을 맡긴다. 결국 자기자신과의 만남의 방법으로 걷기를 선택한 것이다.

자신과의 만남을 위해서는 우선 서두르지 않아야 한다. 저자는 그래서 시간이 필요한걷기여행을 선택한다. 말이 잘 통하지 않고 음식도 맞지 않는 낯선 상황에서 산을 넘고 사막을 건너면서 수많은 사람들을 만나게 된다. 후진국 국가의 귀찮고 위험한 공권력(경찰이나 세관원), 외로운 여행객을 노리는 도둑과 강도, 외국인에 대을 차별대우하기도 하고 진정으로 마음을 열지않는 완고한 사람들도 많이 만난다. 그러나 순수한 우정을 가진 아름다운 만남도 수없이 경험한다. 이슬람권 사람들보다 외국인을 꺼리는 중국의 문화속에서도 아름다운 사람 류씨를 만난 이야기도 소개된다. 결국 그를 계속 걷게 만들고 자기 자신을 발견하게 해주는 통로가 되는 것은 낯선곳에서 만나는 이러한 사람들이란 생각이 든다.

도보여행의 행선지로 비단길을 선택한 저자의 의도와 가슴 아픈 현실에 대한 회한도 엿보인다. 과거 동서양의 문화와 물자의 소통역할을 담당했던 가장 중요하고 안전했던 비단길... 그러나 그가 보고 느낀 비단길은 가장 위험하고 정치적으로도 불안정한 길이었다. 과거 영화를 누렸던 대상의 숙소도 이제 희미한 흔적만 남아있고 점차 소멸해 가고 있다. '빠름의 미학'을 추구하는 현대사회가 '느림의 미학'속에 남아 있었던 소중한 것들을 잊어버리고 부수어 버리는 우를 범하고 있지는 않은지를 질책하는 듯한 느낌을 받는다.