베르나르 올리비에의 터키 이스탄불에서 중국의 시안까지 12,000km의 실크로드 여정은 계속된다. 2권은 1권에서 갑작스런 질병(이질)으로 여행을 그만두어야 했던 이란 국경에서부터 우즈베키스탄의 사마르칸트에 이르기까지의 여정을 다루고 있다. 어떤 일이 있어도 '걸어서 갈 것', 서두르지 않고 '느리게 갈 것', 그가 세운 여행의 원칙은 여기서도 그대로 적용된다.

터키에서 이란에 이르는 여정을 다룬 1권에 비해 이번 구간의 여행에서는 장거리 도보여행에 대한 저자의 지혜가 반영되어 있다. 낯선 사람을 만나는 곳에서도 여행장비를 준비하는 데에서도 저자의 여유가 느껴진다. 이 지역의 지도는 현실과 일치하지 않는 부분들이 참 많다고 한다. 이러한 지도의 한계점을 보완하기 위해 이번 여행에는 IT기술에 바탕을 둔 GPS 위치추적장치를 가지고 출발한다. 한여름에 카라쿰 사막을 건너야하는 어려운 상황에서는 하루 필요한 물(최소 12리터)을 가져가기 위해 꼬마 자전거를 개조한 수레를 만들기도 한다. 그는 이 수레에 ENVI(미확인 비행물체)란 이름을 붙이고 직접 끌고 다닌다.

이처럼 힘들게 이동하는 동안 그는 더 넓은 세상을 발견하고 많은 생각과 고민과 깨달음의 과정을 거친다. 그가 여행중 만난 이슬람인들은 선함과 교활함, 숭고함과 퇴폐를 동시에 지닌 그런 사람들이다. 이슬람 전통을 반영하듯 대부분 사람들은 손님을 잘 접대하고 외국인에게 친절하지만, 동시에 자신의 이익을 위해 여행자에게 바가지를 씌우고 물건을 강탈하는 도둑의 모습을 보이기도 한다. 우리의 인생도 바로 이런 양면성을 가지고 있는 것이 아닐까?

낯선 곳의 사람들과 경치와 풍습을 요란스럽게 소개하기보다는 오직 자신의 느낌과 여정만을 사진 한장 없이 꼼꼼하고 담담하게 풀어나가고 있는 것이 이 책의 특징이다. 한마디로 달팽이의 지루한 움직임이 있는 그런 여행이다. 이를 따라가기 위해서는 독자들도 함께 걷고 생각하고 사람들을 만나고 느끼는 수밖에 없다. 떠나든 머물던 우리의 삶은 계속된다. 이 책의 장점이 바로 머무는 사람도 떠난 사람도 인생의 의미가 무엇인지를 생각하게 해 주는 그런 것이 아닐까 하는 생각이 든다. 1~3권 약 1,200페이지를 읽어나가려면 달팽이의 인내가 필요할 것 같다.

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