이 책을 내 리뷰의 카테고리 어디에 넣어야 할 지 조금 망설였는데, 플랜테이션 기업의 더러운 역사가 바나나의 역사와 함께 등장하기에 '역사'카테고리에 넣는다. 나는 유럽 세력의 해양진출로 인해 이루어진 서구 제국주의 주도의 근대화와 문물의 변화과정에 관심이 많은 편이다. 그런데 커피나 카카오, 고무, 목화 아닌 바나나 플랜테이션과 석유 등 지하자원이 아닌 과일에 대한 미국 기업의 만행에 대한 책은 이 책으로 처음 접하게 되었다. 나름 뜻깊은 독서였다.

일단 이 책은 바나나라는 과일의 역사를 다룬다. 내 또래 세대들에게는 어린 시절 병원에 입원했을 때나 먹어볼 수 있었던 부의 상징, 바나나! 현재는 태풍으로 과일값 폭등했을 때나 먹는 값싼 수입과일 바나나! 이 바나나의 이름은 아라비아어로 손가락을 뜻하는 '바난'에서 왔다. 바나나의 원산지는 인도인데 어원에서 알 수 있듯 곧 중근동 쪽으로 퍼져 나갔기에 성경에 나오는 이브가 따 먹은 선악과는 사과가 아니라 바나나란다. (히에로무니스가 히브리어 선악과를 라틴어 malum으로 번역했는데 이는 사과를 뜻하는 그리스어 melon의 파생어와 같았기에 르네상스 시대화가들이 에덴동산에 사과를 그려넣기 시작하면서 선악과는 사과로 인식되었다고 한다)

놀라운 사실은 바나나 나무는 나무가 아니고 풀(딸기 같은 장과종이란다)이며, 인류가 최초로 재배한 과일인데 재배를 거듭한 진화 과정에서 이제 스스로 교배하여 종자를 만들 수 없게 되었다고 한다. 그러므로 번식을 위해서는 인간이 알뿌리를 포기나누기 식으로 옮겨 심어주어야 한다. 그리하여 전 세계적으로 야생종을 제외하고 보면 거의 유전자가 단일하여 파나마병 등 병에 취약한 문제가 생겼다. 게다가 커피, 카카오, 고무 같은 다른 열대 플랜테이션 작물과 달리 이 작물은 현지 주민들의 식량이기도 하기때문에 바나나 보호, 병을 이겨낼 수 있는 신품종 개발이 현재 매우 시급한 상황이다.

또한 이 책은 미국의 기업들이 중남미 바나나 농장을 건설하고 그 이익을 지키기 위해 그 나라 정치경제를 좌지주지했던 역사를 고발한다. 가브리엘 가르시아 마르케스의 소설 <백 년 동안의 고독>에 등장하는 학살은 실제 3000명의 바나나 농장 노동자들이 죽음을 당한 1929년의 콜롬비아 바나나 학살을 배경으로 한다고 한다. 결국 멋도 모르고 입었던 미국의 청소년 중저가 브랜드 '바나나 리퍼블릭'은 알고보니 노동자 학살과 민주정부 전복, 쿠데타마저 사주하던 바나나 기업들의 중남미 국가들에대한 영향력을 풍자한 단어였다니! (그런데 도대체 그 '바나나 리퍼블릭' 브랜드는 무슨 의도로 그런 네이밍을? 아는 분 가르쳐 주시길)

각설하고, 현재 바나나는 세계에서 가장 많이 기르는 과일이다. 전체 작물로 보아도 밀, 쌀, 옥수수 다음 네번째의 작물로, 아프리카 대륙 같은 곳에서는 과일보다 식량으로 접근해야 한다. 그러므로 저자는 파나마 병으로 속속 쓰러져가는 캐번디쉬 종 바나나의 멸종을 앞두고 유전자 변형 바나나 생산을 대안으로 제안한다.

전체적으로 쉬운 문체로 바나나에 얽힌 역사와 정치, 생물학적 상황을 잘 보여주고 있는 좋은 책이었다. 플랜테이션 농업과 서구세력의 간접적 식민지배에 관심있는 분들은 한 번 읽어보면 좋을 듯 하다.