노인은 희망보다는 추억속에서 산다. 여생은 얼마 남지 않았고 지나버린 인생은 매우 길기 때문이다. 희망은 미래를, 추억은 과거를 향한다. 이것이 그들이 수다스러운 이유이다. 그들은 끊임없이 과거에 대해 이야기 한다. 과거를 기억함으로써 기쁨을 느끼기 때문이다.

113쪽. 아리스토텔레스의 《수사학》을 인용한 부분

인류의 역사에서 지금처럼 노인의 인구가 많았던 적은 없었다. 현대의 노인들은 근력이 약해지고 인지능력도 쇠퇴해서 사회에 부양의 부담을 주는 존재들처럼 느껴지지만 과거에는 질병, 전쟁, 기근을 이겨내고 노인이 될때까지 생존한 사람들은 공동체의 기억을 담지하고 젊은 사람들에게 지혜를 전해줄 수 있는 현자와 같은 대접을 받았다. 이십대는 육십대를 알지 못하지만 육십대는 이십대에 대한 기억이 있다. 물론 이런 기억은 선택적이라 어린 시절의 최초의 기억이라기 보다는 '추억에 대한 추억'이고 재평가의 성격이 있다. 치매의 초기에 최근의 기억과 미래의 계획은 없어져도 스무살을 전후한 청소년기의 기억은 마지막까지 유지된다고 한다. '망각의 역현상'으로 젊은 시절의 기억이 생생하게 되살아나는 것은 진화적 이점도 있는데 사랑스럽게도 아이들은 부모의 어린 시절에 대해 궁금해하고 이야기를 듣고 싶어한다.

퀴즈 프로그램을 보면 정답이 맴돌기는 하지만 말이 되어 입밖으로 나오지는 않고 오랜만에 만난 친구의 이름이 기억나지 않아서 곤란한 경험도 자주 하게 된다. 그러나 기억력의 감소를 자연스러운 노화과정으로 받아들여야지 스스로의 기억에 대한 자신감을 잃으면 우울증과 신경증에 걸릴 위험이 있다. 기억력이 없어지면 그 자리에서 메모를 하고 물건들을 제자리에 놓는 등의 전략을 구사하면 된다. 공자도 "희미한 먹자국일지라도 가장 선명한 기억보다 낫다."고 했다. 사회적 활동을 지속하고 풍요로운 환경에서 다채롭게 사는 것만으로도 빠른 퇴보를 막을 수 있다. 훈련이나 약물로 기억력을 좋게 할 수는 있다는 광고에 현혹되지 마시기를, 그들은 다만 기억의 전략을 증진시킬 뿐이다.

지금 인생의 절정에 있다고 생각하는 사람들도 나이들수록 빨라지는 잔인한 운명의 수레바퀴를 생각하면 멀지 않아 노인의 범주에 들게 될 것이다. 머글러와 골드스타인의 말처럼 "나이드는 것은 사멸이나 퇴보가 아니라 독자적인 특성을 지닌 특별한 발달단계"라고 받아들인다면 조금 위안이 될까? 60세가 될때까지 자신이 자서전을 쓰게 될거라고 꿈에도 생각하지 않았던 사람들이 갑자기 물밀듯이 밀려오는 유년시절의 추억때문에 자신의 인생을 회고하고 재평가하는 'Life review'를 하게 된다는 말이 아직은 실감나지 않는다.

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