"내가 시를 왜 쓰지 못하는지 아니? 내 시의 바탕이 슬픔인데 여기 지리산에 온 이후로 그게 자꾸 없어져. 그래서 시가 안 되는 거야. 사람들은 말하지. 그럼 기쁜 이야기를 써라. 행복하다고 말이야. 그런데 기쁘고 행복한데 어느 놈이 시를 쓰겠냐고(9쪽)"

도시에 살고 있는 우리들은 가끔 일상에서의 일탈을 꿈꾼다. 도시의 삶에 치이고 부대낄 때마다 치열한 경쟁의 현장에서 벗어나고 싶어한다. 가끔 여행이라는 이름을 빌어 잠시 도시의 번잡함에서 떠나보기도 한다. 하지만 이내 똑같은 일상으로 돌아오고 또다시 일탈을 꿈꾸고 새로운 삶을 갈구하는 자신의 모습을 발견하게 된다. 정말 마음 한구석에서 원하고 상상하지만 그 일을 실행하는지는 못하는 것이 보통사람들의 모습인 것 같다.

이런 의미에서 정말 용기있는 사람들이 이야기가 여기에 소개된다. 그들은 자발적 가난을 선택하고 지리산으로 떠나버린 사람들이다. 그들은 이런저런 이유로 지리산으로 들어왔지만 거기서 스스로를 사랑하고 느긋하게 그리고 나름대로 부지런한 삶을 살아가고 있다. 남자답지 않게 여리고 감성적인 버들치 시인, 한 때 잘 나가던 신문사 기자출신의 낙장불입 시인과 부인 고알피엠 여사, 연봉 200만원의 주차관리를 업으로 하면서 유유자적하지만 사람들의 눈에는 신통력을 가진 인물로 알려진 최도사, 그리고 이들의 주변 인물들의 꾸밈없는 삶이 공지영 작가의 눈을 통해 가감없이 독자들에게 전달된다.

우리는 더 부자가 되어야 하고, 더 많은 명예를 가져야 하고, 자식들을 좋은 학교에 보내야 한다는 비슷한 목표를 가지고 나름대로 치열하게 살아가고 있다. 남들에게 뒤질까봐 노심초사하기도 하고 현재 가진 것을 잃어버리지 않을까 두려워하기도 한다. 하지만 동시에 마음 깊은 곳에서는 든든한 지리산과 버선코처럼 고운 섬진강 물줄기를 내려다보며 인간답게 옹기종기 모여사는 그런 모습을 꿈꾸기도 하는 것도 사실이다. 결국 어떤 삶을 살것인가는 우리 개개인이 선택하여야 할 문제이다. 우리의 소망이 두려움을 넘어설 때, 자발적으로 물질적 가난을 받아들일 마음의 자세가 갖추어졌을 때 비로소 지리산 행복학교로 갈 수 있다는 점을 이야기하고 있다.