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“말 한마디가 천 냥 빚을 갚는다.” “발 없는 말이 천 리를 간다.” “가는 말이 고와야 오는 말이 곱다.” 등 말과 관련되는 속담들이 많다. 모두가 말의 중요성을 잘 이야기하고 있다. 말이 그것을 사용하는 사람들의 삶을 좌지우지한다는 이야기일 것이다. 이처럼 말의 소중함을 우리가 생활 속에서 늘 인지하면서도 우리는 함부로 말을 하는 경향이 많음을 볼 수 있다. 말은 정말 보물처럼 소중하게 생각하여 마음 속 깊이 숨겨 두고 꺼내어 사용해야 할 듯하다.

말과 글은 많은 공통점이 있는데 차이점도 있다. 말이라고 하는 것은 한 번 하면 주워 담을 수 없다. 그렇기에 신중을 기해서 해야 한다. 그리나 남겨지지 않기에 조금은 자유롭다. 조금의 실수가 있으면 바로 정정을 해버리고 넘어갈 수가 있다. 그러나 문자는 그렇지 않다. 정리되고 남겨지기 때문에 실수가 용납이 되지 않는다. 그러므로 고치고 다듬는 것이 필요하다. 온전하게 제시하는 것이 필요하다. 그리고 책임성도 말보다는 훨씬 많이 따른다. 근거가 너무나 명확하기 때문이다. “칼보다 펜이 강하다.”란 말이 있다. 문자의 힘을 이야기하고 있다. 문자가 얼마나 소중한 것인가를 잘 반증해 주는 속담인 듯하다. 이러한 문자를 통해서 자신의 의사를 표현해 내면서 그것이 권력자의 마음을 상하게 하여 문자옥(필화)을 겪은 일은 예나 지금이나 비일비재하다. 이 책은 그런 필화 사건을 중국의 역사 속에서 찾아서 제시하고 있다.

제목이 ‘영혼을 훔친 황제의 금지 문자’로 되어 있다. 황제와 관련된 금지 문자들을 이야기하고 있음을 잘 알 수 있다. 써서는 안 되는 글, 그것이 직접적이든 비유든 황제의 마음을 상하게 할 수 있는 글을 만들어 자신의 몸을 망치게 만든 많은 인물들의 이야기가 나열되어 있다. 그것이 자신의 소신을 드러내며 황제에게 간하는 내용일 수도 있고, 자신의 영달을 위한 내용일 수도 있다. 허나 그것이 권력자의 마음을 상하게 만들었다는 한 가지 이유만으로 그 내용의 진위, 그 내용의 가치는 도외시하고 영육으로 고통을 당해야 했던 많은 사람들의 이야기가 이 책에 기록되어 있다. 이 책을 통해서 우리는 문자의 속성을 잘 알고, 그 활용에 신중을 기해야 한다는 것을 잘 깨달을 수 있을 것이다.

책은 진시황의 분서갱유로부터 출발하고 있다. 이사의 농간으로 많은 책들이 화형을 당한 이야기다. 책이 무슨 죄가 있으랴만 논의가 책을 통해서 이루어진다고 여긴 위정자들의 교만이 많은 저서들을 사장시킨 역사적인 죄를 짓게 만든 것이다. 한의 사마천의 손자 격이 되는 양운, 삼국 시대 조조에게 당한 공륭, 수나라의 천재 시인 설도형, 당의 곧은 마음 백낙천 등은 필화를 당한 사람들이다. 글로써 부러움의 대상이 되기도 하고 그의 몸을 망치기도 한 사람들이다. 이들을 통해 문자가 얼마나 경계의 대상이 되는가를 잘 우리는 잘 인지할 수 있다.

책은 시대별로 글과 관련해서 화를 당한 사람들의 이야기로 이루어져 있다. 우리가 글로 유명하다고 생각하는 사람들은 거의 망라되어 있다. 그 명인들이 한 번씩은 필화를 겪지 않은 사람이 없다라고 생각할 정도다. 이 책을 읽어나가다 보면 글을 한다는 것도 쉽지가 않구나 하는 마음이 든다. 글을 쓰다 보면 사회가 보이고, 사회가 보이다 보면 그것을 글로 옮기게 되고, 그것을 읽은 대척자가 그 사람을 물고 늘어지게 되고, 그것이 행간의 의미를 곡해하여 근거로 삼고, 그렇게 되어 필화가 된다. 글이란 것은 모든 사람을 만족시킬 수가 없다. 어떤 문제를 논할 때 찬성하는 쪽이 있으면 반대하는 쪽도 있기 마련이다. 그리고 비유나 상징으로 이루어진 것들은 해석하기 나름으로 이해가 되기도 한다. 그것들이 문제의 씨앗이 되는 것이다. 하여 아픔을 겪는 일이 발생하게 되고, 결국은 신체적 구속까지 이루어질 수가 있는 것이다.

우리나라에서도 유신 시대에 필화 사건을 겪은 경우가 많다. 김지하씨 같은 분은 대표적인 인물이 되리라. 한 편의 글이 써지면 바로 문제가 되던 그런 시절도 있었던 분이다. 일제시대의 이육사도 그런 분 중에 한 분이었다고 생각된다. 이처럼 우리나라에서도 참으로 많은 분들이 글과 관련하여 아픔을 겪지 않았나 생각을 해본다. 그것을 조사하여 책으로 엮어도 이 책에 버금가는 좋은 책이 되지 않을까 생각해 볼 수 있다.

이 책은 당송팔대가 중의 한 사람인 구양수, 소식의 이야기도 다룬다. 그들의 곧은 마음들이 행간의 아픔이 되고 있음을 만날 수 있게 된다. 또 노래 가사로 황제의 질투를 불러 일으켜 필화를 당한 주방언 , 충직함 때문에 목숨을 잃은 진동, 간신 진희 등은 송나라의 신하로서 필화를 당했다. 다양한 사안, 다양하게 이유 등으로 황제의 노여움을 사게 되게 그들은 은거나 죽음을 당했던 것이다. 명을 건국한 주원장의 불학무식으로 인한 많은 선비들의 희생, 연왕 주체의 정치적 탄압으로 죽어간 많은 문인, 명나라 간신(위충현)들에 의해 죽임을 당한 문인 등 시대와 관련하여 위정자와 반대에 섰던 많은 문인들이 글에 꼬투리가 잡혀 죽음으로 몰린 일들이 많이 이루어 졌다. 이 책은 그런 내용들을 비교적 상세하게 제시하고 있다. 이후에도 명에서 문자옥(필화)을 당한 몇 분, 청에서 문자옥이 일어난 몇 가지 사례들이 나열되어 있다. 중국의 역사 속에서 문자와 관련하여 역사가 어떻게 흘러갔는가를 살펴 볼 수 있는 자료가 된다.

좋은 책을 읽었다는 생각이 든다. 역사도 역사지만 말과 글을 조심해야 한다는 사실을 느끼고 알 수가 있었다. 또 글을 존중하지 않은 권력은 그 결과가 신통하지 않았음도 잘 살펴볼 수가 있다. 글은 정신의 소산이고, 정신을 소중히 여기는 자가 세상을 잘 이끌어 나갈 수 있음도 생각해 볼 수 있는 기회였다. 중국 역사를 배경으로 개인의 문자가 어떻게 세상에 횡횡하게 되었고, 그것이 어떻게 이해되었으며, 결과는 어떻게 되어 갔던가 하는 것을 잘 살펴볼 수 있는 글이다. 그리고 오늘 그들에 대한 평가와 아울러 그들의 필화에 대한 조명을 다시 해볼 수 있는 기회가 되었다. 역사가 이렇게 개별적인 사안으로 정리되어 있는 책을 읽어서 좋았다. 특히 글과 관련하여 문인들의 삶이 조망된 점이 나에겐 참으로 잘 다가왔다. 앞으로 다른 각도에서도 이런 책이 나오지 않을까 생각도 해본다.