세계 최대의 인구 13억을 가진 거대한 자급자족 경제, 국민총생산(GDP) 5.6조 달러로 세계 2위, 하지만 1인당 국민소득은 4,200불로 개도국, 공항 면세점에서 산 물건까지 짝퉁인 나라, 멜라닌 파동처럼 아직 먹거리조차 안심할 수 없는 나라... 과연 천의 얼굴을 가진 중국이다. 어떤 시각에서 어디에 촛점을 맞추느냐에 따라 극과 극의 평가가 가능한 그런 신비의 나라처럼 느껴진다.

이 책의 저자 랑셴핑은 대만출신 중국인으로 미국에서 공부하고 교수직을 역임한 후 현재 홍콩 중문대학교 석좌교수로 재직하고 있다. 중국인, 미국인, 홍콩인으로서의 삶을 체험한 저자는 이 책에서 거대국가 중국이 아닌 개인차원에서의 가난한 중국인의 현실을 조명하고 있다. 중국 서민의 고달픈 삶과 OEM업체로 전락한 중국 기업의 비참한 실태, 세계의 ‘쓰레기 장’이 되어버린 중국의 환경 문제에 이르기까지 부자나라의 중국인들이 가난한 이유를 구체적 사례를 설명해 주고 있다.

중국이 미국에 이어 세계 제2위의 경제대국으로 성장하였다고 하지만 그 힘의 원천은 거대한 땅덩어리와 인구에 기반하고 있다. 따라서 개인차원에서 인간의 삶의 질을 생각해 보면 중국은 아직 1인당 국민소득 4,200불의 개도국에 불과하다. 또한 사회제도의 투명성 부족과 소득분배의 불균형까지 감안한다면 일반서민의 삶의 질은 더 형편없을 거란 짐작이 간다. 우리의 경험과 비교한다면 70~80년대 생활수준이라고 할까? 시골의 청년들이 도시로 이주해 공장에 취직하지만 낮은 임금과 치솟는 물가, 환경오염등으로 열악한 환경하에서 살아왔던 시절들이다.

이런 측면에서 본다면 현재 중국이 겪고 있는 것들은 선진국들도 경제발전 단계에서 이미 겪어왔던 것들이다. 저자는 선진국 기업들이 중국의 저임금을 바탕으로 이윤을 착취해 나간다고 엄살이지만, 경제성장 초기에 개도국이 저이윤 분야인 노동집약적 산업에 집중하여 성장을 추구하는 것은 일반적 전략이다. 또한 중국의 거대한 시장을 선진국 기업에게 다 뺏기고 있다고 하지만, 개방을 통해 막대한 무역흑자와 외환보유고를 자랑하는 것은 중국인 것도 엄연한 사실이다. 다만 중국의 경우 세계화의 급속한 진전과 신자유주의 물렬로 인하여 짧은 기간내에 사회주의에서 시장경제로의 전환하는 과정에서 불투명성의 지속, 소득불균형, 환경파괴등이 급속하게 확대되어온 측면은 있다고 생각된다.

저자는 가난한 중국인 문제를 해결하기 위해서는 국민의 소득수준을 높힐 수 있는 정책이 필요함을 역설한다. 정부의 예산을 불필요한 인프라(도로, 건축등)에 쏟아 부을 것이 아니라 국민의 구매력을 높여주는 방향으로 사용하라고 주문한다. 그리고 문제의 근본을 치유할 수 있는 수많은 제도개혁을 주문한다. 농산물 유통구조의 개선, 효과적 쓰레기 처리시스템의 마련, 교육·주택·의료개혁에 이르기까지 고쳐 가야 할 일들이 산적해 있음을 지적한다.

저자의 주장과 그 대안이 가지고 있는 현실성보다는 지금시점에서 왜 이러한 이야기를 하느냐는 점에 더 관심을 두어야 하지 않을까 하는 생각이 든다. 요즘은 미국과 함께 세계경제를 이끌 G2의 주인공으로서 대국굴기하는 모습이 강조되는 상황이다. 중국의 두자리수에 가까운 성장율에 세계가 경탄하고 있다. 이 책은 중국 정부, 경제 문제의 실상, 사회적 관행에 일침을 가해 중국인의 경각심을 일깨우는 역할을 하고 있다. 아직까지는 '짝퉁중국'에 불과한 현실을 똑똑히 보라고... 그러나 머지않아 '명품중국'을 만들어 가자고... 부자 중국에서 부자 중국인까지 되어 보자고...

앞으로 중국정부가 여기서 지적된 수많은 문제들을 어떤 방향으로 해결해 나갈지에 더 큰 관심이 간다. 사회주의적 시장경제를 추구하는 중국이 미국처럼 완전한 시장경제에 기반을 둔 경제시스템을 도입해 나갈 것 같지는 않다. 시장경제원칙이 13억의 중국경제에 완전한 해결책을 가져다 준다고 믿기 어려운 부분도 많기 때문이다. 결국 '아메리컨 드림'보다는 '유러피언 드림'에 가까운 시스템으로 가지 않을까 하는 것이 내 개인적 생각이다. 중국이 직면하고 있는 이러한 문제들을 훌륭하게 해결할 수 있을 지, 그리고 이런 것들이 세계경제의 새로운 규칙을 만들어 낼지 좀 더 두고 볼 일이다.