조선시대 명문가의 건강과 장수비책을 담은 책이다. 예나 지금이나 건강하고 장수하는 것은 인간의 공통된 꿈일진데 그것을 추구하는 방법은 시대에 따라 조금 차이가 날 뿐이다. 이 책에서는 옛 선조들의 생활습관 그리고 명문가문의 고유한 전통과 음식 등 건강증진법을 소개하고 있다. 저자는 명문가 선비들이 건강과 장수 이유를 가문의 영향력, 종가 음식, 건강관리를 위한 의학 공부 등으로 나누어 고찰하고 ‘혼인, 성(性)생활, 삼년상, 과거 공부, 청백리, 귀양’을 그들의 장수에 결정적 영향을 미친 변수들을 살펴보고 있다.

건강, 장수에는 선천적 요인과 후천적 요인이 있다. 신분제 사회인 조선시대에는 명문집안의 후손들은 명문집안 출신의 부친과 모친 사이에서 태어나서 유전적 측면에서 건강의 요소를 지닌 사람이 많았다고 한다. 부모로부터 물려받은 선천품부 중에서 건강과 장수에 가장 큰 영향을 미치는 요소는 '신장의 정기'라고 저자는 설명한다. 여기서 신장은 콩팥(kidney)뿐만 아니라 부신, 고신을 포함한 비뇨생식기 전부와 성호르몬을 포함한 개념이다. 이런 이유로 일반 서민에 비해 영양상태와 생환환경이 좋은 사대부 양반들의 평균수명이 당연히 높았을 것이라는 추론을 해 본다.

선천적 요인이 약하더라도 후천적으로 기운을 보충하면 건강하고 장수할 수 있다. 부친이 58세때에 태어난 백사 이항복은 63세까지, 부친이 54세였을 때 태어난 성호 이익은 83세, 칠삭둥이로 태어난 겨우 목숨을 부지했던 한명회는 무려 73세까지 살았다. 그 이유는 균형과 절제의 생활, 무병장수를 위한 양생법을 지켜왔기 때문이다. 이 책에서 소개되는 양생법으로는 음식, 운동, 정신, 성생활, 기거, 환경, 기공법 등이 소개된다. 이 중에서 가장 근본이 되는 것은 정신양생법이다. 한의학에서는 육체와 정신 중 정신에 우위가 있다고 하였다. 건강이나 장수에 장애가 되는 것을을 삼가기 위해서는 올바른 마음잡기가 선행되어야 함은 물론이다.

명문 집안에서 건강하게 장수했던 사람들의 특징을 살펴보자. 몇 가지로 나누어 볼 수 있겠다.

첫째, 청빈하고 검소하게 살았던 사람들이 많다. 성리학적 가치관을 추구했기 때문에 수신을 으뜸으로 삼았기 때문일 것이다. 퇴계, 백사, 성호, 연암, 다산 등의 삶이 이 범주에 속할 것이다. 소식하고 기름진 음식과 술을 즐기지 않고 여색을 멀리했기 때문에 귀양과 같은 어려운 상황을 겪었지만 전반적 건강상태는 좋았다는 것이다. 청백리 집안도 있고 경제적 여유가 있는 집안도 있기 때무에 재물이 건강에 직접적 영향을 준 것 같지는 않아 보인다.

둘째, 벼슬길에 늦게 출사한 사람들이 장수하는 경우가 많았다. 일찍 벼슬살이 하는 경우 공무로 인한 스트레스, 술과 기름진 음식, 운동 부족과 여색등으로 건강에 장애가 많았던 것으로 생각된다. 장수한 인물로 꼽히는 퇴계는 34세, 고산 42세, 추사는 34세, 우암은 43세, 미수는 63세에 벼슬자리에 나갔다고 한다.

셋째, 귀양을 다녀온 사람들 중에도 장수한 사람들이 많다는 점이 특이하다. 물론 귀양살이 고초를 견디지 못하고 도중에 죽은 백사 이항복, 회재 이언적 등의 사례가 있기는 하다. 하지만 많은 사람들에게 귀양은 역설적으로 당쟁으로 이한 스트레스에서 벗어나게 해 주었고 자연에서 유유자적하며 살수 있어 오히려 건강증진에는 도움이 되었다는 분석을 저자는 하고 있다.

마지막으로 다양한 소일거리로 열심히 살아가는 사람들이 장수했다. 유배중에도 학문에 열중하거나 후학양성에 힘쓸 수 있고, 음악을 즐긴 경우도 있으며, 그림이나 풍유에 자신들의 시간을 집중함으로써 삶에 대한 의욕이 커지고 건강을 유지할 수 있게 해 준 것으로 보인다. 역동적인 삶이 장수비결의 하나라는 것은 예나 지금이나 별 차이가 없어 보인다.

결국 건강이란 마음 다스리기에서 시작해 올바른 섭생과 운동, 균형과 절제의 미에서 이루어지는 것이 아닌가 하는 생각이 든다. 물질적으로 풍요해진 현대인들의 건강상태가 나쁘다는 것은 영양의 과잉섭취, 운동부족, 나빠진 생활환경 등이 영향을 미친 것이 아닐까 하는 생각을 하게 된다. 단순히 오래 사는 것에서 벗어나 건강하게 살아가기 위해서 우리는 오히려 조선시대 선조들로부터 몸과 마음을 정갈하게 유지하는 법을 배워야 하지 않을까?