무려 1901년도를 배경으로 하고 있는 1907년도의 작품이다. 1907년이라니...! 대한제국 광무(光武) 11년. 고종이 퇴위한 해이다. 호랑이가 담배피던 시절까지는 아니더라도 100년도 훨씬 전인 옛날 옛날 옛적이다. 와우, 그때 탐정이 있었구나. 하긴... 셜록 홈즈는 1800년대 후반에 나온 인물이다. 그렇게 생각하면 세월이나 시대의 차이가 그다지 중요한 건 아니라는 생각이 든다.

이 작품의 배경 역시 영국이다. 키플링은 "세상엔 기다리고 또 기다리면 언젠가는 모든 사람이 결국 지나가게 되어 있는 곳들이 있다. 한 군데는 런던의 킹스크로스 역이고, 또 한 군데는 뭄바이의 기차역이다."라고 했다는데, 이 작품에도 킹스 크로스가 자주 언급되고 배경으로 등장한다. 얼마 전에 읽었던 돈 윈슬로의 <지하에 부는 서늘한 바람>에서도 킹스크로스 역이 언급됐었다. 반갑다.

사건은 심플할 정도로 매우 간단하다. 존 혼비는 조카 둘과 함께 귀금속 거래를 하는데 어느 날 금고에 넣어둔 다이아몬드 원석이 사라진다. 그런데 금고 안엔 핏방울과 함께, 핏자국에 선명하게 찍힌 지문이 묻은 종이가 들어 있다. 그 메모지는 다이아몬드와 함께 넣어두었던 것인데 메모지에 묻은 그 지문은 존의 조카 중 한 명인 루벤의 것으로 밝혀진다. 지문은 거짓말을 할 수 없으므로 (거의) 모든 사람들이 루벤이 범인이라고 생각하고 사건을 종결지으려 한다. 심지어 이 사건의 변호사였던 롤리 마저도 범행을 자백하라고 루벤을 설득할 지경이다. 그러나 루벤은 강력하게 범죄를 부인하며 결백을 주장한다. 존과 존 주변의 사람들 역시 루벤의 됨됨이를 고려할 때 절대 그런 일을 저지를 사람이 아니라고 루벤을 옹호한다. 너무나 명백해 보이는 이 사건을 법의학자인 손다이크 박사가 맡게된 것이다. '지문'이라는 분명한 증거가 있는데, 손다이크 박사는 어떻게 피의자의 결백을 증명할 수 있을까? 이게 이 작품의 주요 내용이다. 대부분의 소설이 범인을 찾는데 포커스를 두는 것과는 사뭇 다른 내용 전개이다. 살인이 등장하지 않는 추리소설이라는 점도 매우 이채롭다. 아무리 소설이라지만 잔혹한 죽음에서 즐거움을 얻는다는 게 추잡하게 여겨지는 독자가 있다면 추천할 만한 작품이다.

최근에 나오는 추리소설에 비하면 사건이나 내용 전개가 지나치게 심플하다. 너무나도 친절하게 여러 가지 단서들을 직접적으로 알려줘서(암시가 아니다) 범인을 찾는 것 자체도 어렵지 않다. '설마, 설마, 이렇게 쉽게? 뭔가 반전이 있겠지.' 싶지만 반전은 끝까지 없다. 처음에 생각한 바로 그 사람이 바로 범인이다. 범인 찾는 게 목적이라면 시시할 정도로 밋밋한 이야기가 되겠지만, 손다이크와 저비스 각자가 자신의 관점에서 문제를 해결해가는 '과정'이 무척 흥미롭다. 개성이 각기 다른 등장인물들도 즐겁다. 매력적인 여성인 줄리엣 깁슨의 존재는 찐빵 속 팥과 같을 뿐더러 존 혼비의 아내이자 줄리엣 깁슨의 수양어머니인 혼비 부인 캐릭터는 말하자면 진지한 극에서 유머를 담당하고 있다. 당시의 시대적 배경이나 정서를 알 수 있는 것은 덤이다.

여러모로 셜록 홈즈와 비교해서 읽는 것도 재미 중 하나이다.

이 작품은 여러 면에서 셜록 홈즈를 떠오르게 한다. 일단 작품의 화자인 '나'는 주인공의 절친이자 조수로서 주인공과 함께 사건을 푸는 인물이다. (이 '나'는 사건 의뢰인인 줄리엣 깁슨을 사랑하게 된다. 사건도 해결하랴 사랑으로 맘고생도 하랴 저비스는 바쁘다.) 주인공인 '손다이크 박사'는 법의학자인데, 홈즈처럼 오로지 일에만 몰두하고 뛰어난 추리력으로 사건을 해결한다. 셜록 홈즈와 왓슨을 연상케하는 부분이다. 그렇지만 다른 점도 있다. 홈즈가 까칠하고 마약까지 하는 좀 괴팍한(?) 캐릭터라면 '손다이크'는 지적이고 매너 있고 젠틀한 '완벽남'이다. 이 완벽한 남자가 단 하나의 증거인 피 묻은 엄지손가락 지문을 가지고 용의자의 결백을 증명한다. 과학적 사고와 분석을 가지고 말이다. 그 과정이 즐겁다.

실제로 이 작품의 작가인 오스틴 프리먼은 체스터턴과 함께 현재까지도 영국에서 사랑받는 탐정소설 작가라고 한다. 레이먼드 챈들러는 "오스틴 프리먼은 놀라운 작가이다. 과학 지식을 작품 속에 녹여내는 데 있어서 그에 필적할 사람은 없다."고 극찬했다.

비논리적이고 비이성적인 사람들 틈바구니에서 지칠대로 지쳤다면, 과학적으로 범죄를 해결하는 이성적인 법의학자 손다이크에게 빠져보시길. 브레인 샤워를 한 것처럼 머릿속이 기분 좋게 맑아진다.

“확실히 가망 없는 사건 같아 보이긴 해. 지금으로선 해결 방도도 보이지 않고. 하지만 내겐 어떤 사건을 맡든 증거를 수집하고, 가설을 세우고, 그 가설을 시험하고 검증하는 전통적인 귀납적 조사를 고수하겠다는 규칙이 있네. 그리고 난 항상 열린 마음을 가지려 노력하지.
이 사건의 경우 강도 사건은 실제 일어난 것이므로 다음의 네 가지 가설을 세워볼 수 있네. 첫째, 강도 사건은 루벤 혼비가 저질렀다. 둘째, 강도 사건은 월터 혼비가 저질렀다. 셋째, 강도 사건은 존 혼비가 저질렀다. 넷째, 혹은 다른 사람이나 일당이 저질렀다. 일단 마지막 가설은 무시하고 나머지 세 가설에만 집중할 생각이야.” (p. 37)

“하지만 이봐, 엄지손가락 지문은! 그건 어떻게 반박할 텐가?”
손다이크는 차분하게 대답했다.

“나도 장담은 못 해. 하지만 자네는 지문이 마법의 시금석이라도 되는 양 조사할 필요도 없는 확실한 증거라고 고집하는 경찰들과 한통속인 것 같군. 하지만 그건 큰 실수야. 지문은 하나의 증거에 불과해. 물론 아주 중요하고 의미 있는 증거라는 건 나도 인정하네만, 다른 증거들과 마찬가지로 증거적인 가치를 재고 측정해볼 필요가 있어.” (p. 38)

[덧붙임] 그런데 참 희한한 게... 손다이크 박사를 만나는 내내 홈즈가 생각나서 이 책을 다 읽자마자 <네 사람의 서명>을 꺼내들었다. 이 작품은 홈즈가 신경질적으로 자기 팔뚝에 주사바늘을 찔러 넣는 것으로 시작된다. 심지어 코카인까지하는 까칠한 탐정이라니... 문제는 그래도 거부할 수 없을 정도로 매력적이라는 것.