제목이 아프게 다가와서 읽게 되었다. 인간들이 살아감에 있어 능력에 따라 빈부의 차이는 어쩔 수 없다고 하더라도 존엄성까지 저당 잡히는 일들은 정말 죄악의 요소가 아닐까 생각해 본다. 그런데 역사적으로 보면 인간들의 집단에서 힘의 논리가 지배하고, 그것이 삶의 성질을 규정해 버리는 일들이 비일비재하게 일어난다. 신분이 정해져 버리고 그것이 삶을 지배해 나가게 된다는 말이다. 또한 그것이 당대에만 국한되는 것이 아니라 후손에게 까지 대물림하여 질서가 되어버린다. 이러한 일은 해당자에게는 정말 아픈 일이다. 인간으로 태어나서 그렇게 권리를 손상당하고 살 수밖에 없는 상황은 언어로 표현할 수 없는 그 너머의 아픔이 된다.

그런데 이 같은 일이 과거의 시대 속에서 지속적으로 있었다. 시대마다 지배층이 있었고, 그들의 삶을 보좌하는 예속되는 신분을 가진 사람들이 있었다. 힘의 논리가 지배하는 사회이다 보니 그렇게 되는 듯하다. 그런데 문제는 지배자가 피지배자의 인권을 전혀 고려하지 않는다는 일이다. 사람으로 취급하는 것보단 하나의 물건으로 취급하여 생사여탈권까지 가지고 있었던 일이 문제다. 그들은 사람이기 이전에 그들 주인의 예속물처럼 인식되어 인간으로서는 감당하기 어려운 대접을 받았다. 그러면서도 그것이 당연한 일로 여겨 반발할 수 있는 상황도 이루어지지 못했다. 또 종의 신분이 아니라도 신분의 차이가 그러한 역할을 한 예도 허다하다. 그들은 직접적으로 주인으로 섬기는 존재들은 없었지만 어려운 일들을 하고, 그 속에서 생계를 유지해 나가면서 그들의 삶을 영위해 나갔다. 그들이 하는 일은 다른 사람들이 하지 않는 지극히 힘이 드는 일이다. 가축을 잡는다든지, 시신을 처리한다든지, 지배자들의 노리개로 살아간다든지 등이다. 이 책은 그러한 신분의 차이로 인해 하찮은 일을 도맡아 하고, 어려운 일들을 하면서 대접을 받지 못한 조선 시대의 사람들에 관한 이야기다.

노비가 있다. 공노비가 있고, 사노비도 있다. 역사적인 기록과 함께 노비들의 애환을 적고 있다. 노비에서 벗어나는 것이 일념인 그들의 적나라한 생활상이 그려지고 있다. 나라의 환란이 그들에게는 기회가 되고 있음도 본다. 임란 이후에 노비에서 면천을 한 사람들이 많이 나온 기록은 그것을 증명한다. 조선 초 경국대전에서 법령이 정리되면서 신분의 이동이 매우 힘들어 지게 되고, 고착화 되는 길을 걸었다. 고려 시대는 노비들이 그렇게 구속된 듯한 모습이 아닌데, 조선 시대에 와서 그들의 삶은 억압과 세습의 굴레 속에서 잘 벗어나지 못하게 되었다. 그리하여 살기 위해서 도망을 치는 노비들도 생겨나게 되고, 결국 쫓기다 도적으로 변하는 경우도 허다했다.

또 기생이 있다. 그들은 ‘선녀인가 매화인가’란 제목으로 제시되면서 그려지고 있다. 고달픈 성노예 기생들의 생활을 기록에 의하여 열거하고 있다. 조선 시대 소설에서도 기생들의 이야기는 많이 등장한다. 그러나 그들은 풍류적인 삶의 한 요소로 제시되었다. 그러나 실제 기생들의 삶은 그렇지 못했다. 화려함 뒤에 숨겨진 고통과 그 아픔은 이루 말할 수가 없었을 듯하다. 연산군의 총애를 입은 장녹수나 황진이 같은 경우는 지극히 특별한 경우다. 거의 모두가 남성들의 노리개로 자신의 의지와는 상관없이 살아가다가 결국 젊음을 상실하고 도태되는 결과를 보여주는 것이 그들의 삶일 것이다. 그리고 특별한 기생들인 의녀들과, 조정에서 악기를 다루는 기녀들에 대하여도 이야기 되고 있다. 그들 가운데 뛰어난 능력을 보였던 인물들도 소개하고 있다. 우리가 잘 알고 있는 장금이 같은 인물도 그 속에 있다. 그리고 이 기생들의 기둥인 왈짜에 대해서도 소개하고 있다. 자신의 삶을 살지 못하고 힘겨운 삶을 살아야 했던 그들, 기녀들의 이야기는 해어화라는 말 속에서도 잘 드러나 있다. 말을 알아듣는 꽃이라는 뜻인 해어화는 곧잘 아름다운 기녀들을 칭하는 말로 사용되고 있다.

성 아랫것이라고 무시당하며 살아간 백정,-임꺽정의 이야기로 우린 너무 그들의 삶의 애환을 잘 알고 있다- 남을 위해 웃어주고 자신을 울음을 견뎌야 했던 대우받지 못한 광대, 최고의 기술자이면서 차별을 당해야 했던 장인들, 무당, 유교 사회에서 온갖 차별을 당하며 부역에 종사해야 했던 승려, 죽음의 안내자이면서 죽음보다 못한 삶을 살았던 상여꾼들의 이야기가 제시되어 있다. 내용이 모두 역사적 사실에 근거하여 그들이 가졌던 삶을 보여주는 것을 목적으로 하고 있는 책이다. 그 사실적인 기록이 우리들에게 스스로 조선 시대의 인권을 생각하게 만들고, 아픔을 느끼게 한다. 책을 정리하면서 작가는 말한다. 이들의 삶 속엔 조선이 있고, 조선의 역사엔 이들의 피눈물과 고통이 오롯이 담겨 있다고. 그런 듯하다. 그들의 삶을 읽는다는 일은 무척 힘이 드는 일이다. 시대가 만들어 낸 신분의 차이, 그로인해 인간의 권리마저 포기하면서 일생을 살아가야 했던 사람들의 이야기는 사실적인 기록 너머의 아픔이 있다. 어찌 그렇게 살아갔을까? 생각하는 속에 약자의 설움이 가슴 저미는 슬픔으로 남는다. 책을 읽으면서 그들이 겪어야 했던 무수한 일들, 그러면서 조금 뛰어나다 싶으면 매장되어야 했던 그들 부류의 삶에 연민의 정서를 가득히 느꼈다.

오늘날도 어려운 일을 하는 많은 사람들이 있다. 그리고 경제적 예속 관계에 놓여 있는 사람들도 생각해 볼 수 있다. 그러나 자유 민주사회이고, 어떠한 일을 하든지 자신의 선택에 의해서 할 수 있다. 또한 직업에 귀천이 없다고, 보수에서도 도움을 받을 수 있다. 물질적인 풍요가 중요한 시대적인 특성상, 힘겨운 일을 하는 사람들에게는 그만큼의 보상이 주어진다. 정말 이 책에서 이야기하는 시대와 많이 달라진 것을 볼 수 있다. 오늘의 시점에서 이 책을 읽는다는 것은 천하게 여겨졌던 그들에 대한 아픔 없이 읽을 수가 없다. 인권의 측면에서 생각하지 않더라도, 세습되면서 고통스러운 멍에를 쓰고 힘겹게 살아야 했던 그들에 연민의 마음을 지울 수가 없다. 이 책은 그러한 시대가 주는 아픔을 눈여겨 살펴보게 하면서 인간의 존엄성을 생각해 보게 만든다. 책을 읽으면서 차별로 인해 아파했던 조선의 사람들을 떠올려 보고, 인간이 인간을 구속하는 그러한 일들이 다시는 없는 세상이 되어야 하겠다는 생각을 지녀 보았다.

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