우리는 우리의 삶 속에서 늘 자신들을 반성하면서 미래를 열어 나간다. 그 과정이 잘될 수도 있고 그렇지 않을 수도 있다. 그러나 결과는 항상 나온다. 그리고 그 결과를 토대로 해서 살아온 과정들이 반추될 것이다. 이 글은 중국인들의 삶을 그들의 관점에서 바라보고 반성하면서 미래를 제시해 나가는 글이다. 중국이 근대화 과정 속에서 왜 서양의, 일본의 문화에 예속되어야 했던가를 분석적으로 제시하면서 그 원인을 규명하고, 그들이 살아온 상황을 반성하고 있다. 그러면서 늘 그 반성의 토대 위해서 새롭게 그들의 삶을 영위하고, 또 반성이 이루어지는 변증법적인 관계 속에 중국 문화가 이어져 왔음을 보여 주고 있다. 또 어떻게 하면 건강한 문화를 확립하고, 주체적인 삶을 살아갈 수 있는가를 살피고 있다. 그것을 이 글은 고전에서 해결책을 찾고 있다.

이 책은 ‘중국의 품격’이란 제목으로 중국의 역사 속으로 면면히 흘러온 인문학을 집대성하고 있는 내용으로서 중국의 전통과 정신을 보여주는 책이다. 그리고 이것에서 중국인들이 어떻게 살아가야 하는가를 제시해 주고 있다. 중국인들의 정신세계인 유교, 불교, 도교 등을 학문적인 입장에서 살펴보고 그들을 통해서 인간들이 어떤 사고를 지녀왔으며, 어떤 생활을 이루어 왔는가를 제시해 보고 있다. 그러면서 그것을 바탕으로 해서 그들의 삶에 대한 새로운 인식을 할 수 있도록 만들고 있다. 종속적인 문화가 아니라 주체적이고 발전적인 문화에 대해 이야기하면서, 그들의 사람의 방향성을 말하고 있다. 공감이 가는 내용이다. 그들의 깊이 있는 문화, 그리고 사유의 세계가 무너졌기 때문에 근대화 과정 속에서 그렇게 당하는 결과를 가져왔다고 작가는 생각한다.

작가는 중국이 서구화 되면서 품격을 상실하기 시작했다고 생각한다. 서구의 물질문명을 가져오면서 나라가 요동쳤고, 서구의 사상을 가져오면서 그들의 것이 손상되었다고 말한다. 그것을 구체적인 예들을 사용해서 명확하게 제시해 나가면서, 서구화의 본질을 전하고 자신들의 소중한 문화들이 사장되고 있다고 여긴다. 그들의 삶은 본질적으로 그들의 전통에서 떨어질 수가 없는 것인데, 근대의 사람들이 그것을 간과했다고 한다. 그러면서 끊으려고 해도 끊어지지 않고 추스르려 해도 엉클어지는 전통에 대해 재인식을 하도록 만든다. 그것만이 나라를 다스리고, 중화의 의미를 되살리게 됨을 이야기하기도 한다. 그리고 책에서 역사 속의 중국의 근간이 되는 사상 문화들일 일깨우는 작업을 해나가고 있다.

이 책은 강의 형태를 지니고 있다. 1강에서 중국의 전통문화의 중요성을 이야기하고, 2강부터는 구체적으로 중국의 사상들을 소개하고 있다. 심오하고 깊이가 있는 중국의 사상이다. 그들이 이 사상을 놓았을 때, 문화를 잃은 나라가 쇠약해 졌듯이 나라의 힘이 소약해 졌음을 일깨우고 있다. 그리고 오늘날 나라가 강해지면서 다시 그들의 역사 속의 문화를 되찾는 작업이 행해지고 있다. 그것은 문화와 국력이 서로 상관관계가 있음을 잘 보여준다. 이 책은 그러한 깨달음을 바탕으로 중국 전통 문화, 사상에 대해서 우리들에게 일깨워 주고 있는 것이다. 그들이 보여주는 내용은 몇 가지로 간추려 자세하게 풀이 형태의 강의로 행해지고 있다.

2강은 중국 인문학의 근원을 소개하고 있다. 그것은 천인합일의 사상이다. 사람 중심의 그들의 사상은 유가 도가로 이어지는 모습을 보인다. 자연숭배, 조상숭배가 그러한 사상에 연원하고 있다고 한다. 위로는 하늘과 인간을 하나로 보는 인간 존중의 모습을 보이고, 아래로는 물질에 대한 숭배를 막는 그들의 사상의 본질을 보는 듯하다. 3강부터 6강까지는 각론에 해당된다. 중국전통 문화를 이해하는 가장 기초적인 내용들을 제시하고 있다. 유가, 도가, 불가의 기본적인 교의, 역사적인 발전 맥락, 중국 문화에 끼친 영향 등을 간략하게 소개하고 있다. 중국 문화를 이해하려는 사람들에게 개괄적으로 제시해 주는 내용으로, 무척 도움이 된다. 마지막으로 7-8강에서는 예술정신과 전통의학에 대해서 말하고 있다. 작가의 능력과 사유 세계의 깊이를 가늠해 볼 수 있게 만들어 주는 부분이다. 작가는 겸손하게 7-8강은 논의로 하고 있지만 그들을 통해서 문화를 이해하는 작가의 깊이를 엿볼 수 있고, 우리는 그의 강의를 보다 심층적으로 이해할 수가 있게 된다.

작가는 말한다. 문화의 원류를 지녀나가는 나라가 힘을 가진 나라가 될 것이요, 그들의 삶을 온전히 살아가는 존재가 된다고. 책을 읽으면서 서구의 문화가 물밀 듯이 밀려들어 오면서 잃어버렸던 자존감을 일깨우는 강의를 담아놓고 있는 책이 아닐까 생각해 본다. 중국에 대해, 중국의 오늘에 대해 좀더 인지하고 싶은 분들이 읽으면 도움이 될 것이다. 방대한 지식과 쉽게 이루어지는 설명으로 내용을 잘 따라가게 만드는 책이다. 오늘 거대 경제대국으로 떠오르고 있는 중국에 대해 그 정신적 배경을 찾아보고 싶은 사람들이 읽으면 마음에 와 닿는 내용이 되지 않을까 생각해 본다.