오스트랄로 피테쿠스, 네안 데르탈인, 호모 에렉투스, 호모 사피엔스... 학교 다닐때 들었던 친숙한 이름들이다. 좀 자유분방하게 생긴 친구를 보면 호모 사피엔스가 아닌 오스트랄로 피테쿠스 같다고 놀린 기억도 난다. 모두 수십만년전에서 수만년전에 지구상에 살았던 인류들이다. 우리에게 남겨진 몇개의 뼈조각과 돌멩이를 가지고 어떻게 이렇게 오랬동안 묻혔던 존재를 다시 드러내고 이동경로나 변화과정을 유추해 낼 수 있을까? 책을 읽는 내내 이런 궁금함과 함께 고고학과 인류학을 공부하는 분들에 대한 끈기에 존경심을 지울 수 없었다.

이 책은 현생인류라고 할 수 있는 호모 사피엔스의 탄생과 이동경로를 따라 저자가 직접 전 세계 곳곳을 돌아다니며 그 흔적을 추적하고 설명하는 방식으로 진행된다. 그래서 학술적 탐구를 내용으로 하는 테마여행기의 성격도 동시에 가진 책이라 할 수 있겠다. 현지 원주민들의 생활체험 소개는 자칫 독자들에게 지루하게 들릴 수도 있는 고고학, 인류학 지식을 보다 흥미롭고 현실감있게 전달해주는 역할을 한다. 동시에 과거 인류들의 생활을 상상해보는 희미한 단초를 제공하는 효과도 거두고 있다.

현존 인류의 조상인 호모 사피엔스는 약 20만년전 아프리카 지역에서 처음 생겨났다고 한다. 아프리카를 떠나 동쪽으로 진출한 현생인류는 인도와 오스트레일리아로 거쳐 아메리카 지역까지 이동한다. 물론 일부는 히말라야 산맥을 돌아 중앙아시아와 시베리아쪽으로도 이동했다. 반면 지리적으로 아프리카와 가까운 유럽지역에는 현생인류의 진출이 상대적으로 늦었다고 한다. 거기엔 이미 네안데르탈인이 번성하고 있었던 지역이기도 하다. 피부색으로 보아 백인중인 유럽인들이 흑인들이나 황인종과 차이가 나는 것도 이런 이유가 있었지 않을까 하는 상상도 해본다.

호모 사피엔스가 유럽으로 진출하여 예전부터 그 지역에 살고 있었던 네안데르탈인들을 어떻게 대체해 나갔는지에 대한 논란이 있다고 한다. 현생인류가 호모 사피엔스와 네안데르탈인 교류와 교배의 영향을 받아 양 유전자를 함께 가졌다는 주장에서부터 전혀 별개의 종족이였다는 설까지 다양한 스펙트럼을 가지고 있다고 한다. 발굴된 화석이나 유적의 한계성 때문에 부문으로 전체를 추론해야 하는 학문상 어쩔 수 없는 없다는 한계성을 보이는 부분이지만 오히려 그런 점 때문에 다양한 상상과 연구의 의욕을 끌어내는것이 아닌가 하는 생각도 든다.

이 책을 읽으면서 우리의 뿌리를 찾는 과학적 방식을 소개받는 즐거움도 있다. OSL 연대측정이란 방식을 통해 유물의 생성연도를 추정하는 내용도 흥미롭지만 미토콘드리아 DNA 검사를 통해 세계 인류의 계보를 역추적해 보는 이야기는 정말 신기롭다. 결국 인류의 유전자는 몇 가지 유형으로 대별될 수 있지만 원천적으로는 거의 비슷하다는 결론이다. 인류는 결국 하나의 조상으로부터 나온 이들로 모두가 이웃이라는 그런 메시지를 주고 있다.

인도네시아 토바화산 폭발로 인한 화산재가 수천킬로미터 떨어진 인도의 작은 마을 잘람푸람까지 날아가 쌓였고 그 잿더미 속에서 호모 사피엔스의 흔적을 찾아냈다는 이야기도 흥미롭게 들린다. 일본의 대지진 사태로 인한 영향이 전세계로 퍼져나가듯 옛날부터 인류는 공동운명체였다는 사실을 일깨워준다. 고고학이라는 학문이 단순히 잊혀진 과거에 대한 흥미의 유발이라는 의미를 지나 함께 살아가는 공동체로서의 연대감과 인류애를 확인시켜 주는 그런 학문이 되었으면 하는 바램을 가져본다.