저자는 서문을 통해 “고고학이나 인류학이라고 하면 사람들은 으레 딱딱하고 재미없는 학문일 것이라고 생각한다. 하지만 생각해 보면 우리 조상의 발자취를 따라가면서 수십만 년 전의 사람들이 무엇을 먹고 어떤 도구를 사용하며 살았는지, 어디서 어디로 이동했는지 등을 연구하는 학문이 따분하다는 것이 오히려 더 이상하지 않을까?“1)라고 얘기했지만, 일반인들의 고고학에 대한 인식은 조금 다르다. 아마도 영화 <인디아나 존스> 시리즈의 영향이라고 생각되지만, 고고학 하면 비밀에 쌓인 보물을 찾아 다니는 모험가를 떠올리는 경우가 더 많기 때문이다. 물론 트로이를 발굴한 하인리히 실리이만과 같은 경우에는 어느 정도 일반인의 상상과 부합되지만, 그런 경우는 아주 예외적인 사례이다. 오히려 고고학 발굴 현장에 가면 삽질이나 붓질을 하는, 소위 “노가다”에 여념이 없는 사람들만 발견하기 십상이다.

어쨌든 고고학이나 인류학은 인류의 기원(起源)에 대한 오래된 질문, 즉 “인간은 언제 어디서 처음 생겨났을까? 인간을 다른 동물과 구분하는 특징은 무엇일까? 어떻게 해서 인간은 전 세계로 퍼져나갔을까?“2)에 해답을 구하려는 노력의 산물인 만큼, 터무니없을 정도로 빈약한 자료를 탓하지 않고, 고고학자와 인류학자들의 상상력으로 사라진 부분을 메우려고 노력을 한다.

다행스러운 것은 수만 년 전에 우리 조상이 남겨 놓은 다양한 흔적을 오늘날 더듬어 나갈 수 있다는 것3)이다. 하지만 이러한 노력도 새로 자료가 발견되면 물거품으로 변하기도 한다. 만약 기존의 학설로 새로 발견된 자료를 설명할 수 없다면, 기존 학설을 폐기하고 발굴된 자료에 맞춰 새롭게 해석해야 하기 때문이다.

그렇기에 저자는 현생 인류가 이동한 경로를 따라, 현재 그곳의 생활이나 문화에 대한 설명과 더불어 고고학의 성과를 다루면서 결론만 이야기하기보다는 그 결론이 나오기까지의 과정에 중점을 두어 설명할 수 밖에 없는 것이다.

그렇다면 현생인류는 어떻게 전세계로 퍼져나갔을까?

현재까지 알려진 바에 따르면, 약 80만년 전에 아프리카와 유럽에 나타난 호모 하이델베르겐시스(=하이델베르크인)가 유럽에서는 호모 네안데르탈렌시스(=네안데르탈인)으로, 아프리카에서는 호모 사피엔스로 각각 진화하였는데, 이 중 현생인류인 호모 사피엔스가 전세계로 퍼져 나갔다고 한다.4)

따라서 저자는 아프리카에 있는 칼라하리 분지의 부시먼들을 만나는 것을 시작으로 이러한 현생 인류의 발자취를 하나하나 더듬어 나간다. 아프리카 밖으로 나가는 통로인 아라비아 반도에서는 호모 사피엔스의 유적이 아직까지 발견되지 않았지만, 일단 아프리카 밖으로 나온 호모 사피엔스는 계속해서 동쪽으로 이동했고 마침내는 오스트레일리아에까지 진출했다. 이는 호모 사피엔스가 북쪽의 유럽으로 들어가기 이전의 일이다.5)

인도양의 해안을 따라 이동했으리라 여겨지는 호모 사피엔스의 발자취를 찾아 저자는 인류 역사상 가장 강력한 화산 폭발인, 토비 화산 폭발의 화산재가 쌓인 지층이 발굴 중인 인도의 잘라푸람을 방문했지만, 인도 대륙에 호모 사피엔스가 언제 어떤 경로로 도착했는지는 아직도 밝혀지지 않고 있다. 이는 불행하게도 동쪽으로 가면 갈수록 고고학 증거들이 점점 더 희미해(질 뿐 아니라,) 해수면의 상승과 함께 해안에 있던 유적들은 모두 물 밑으로 잠겼고, 아직까지 발견된 화석이 별로 없으며, 석기 역시 확실히 현대 호모 사피엔스가 만들었다고 보기 힘든 것이 많다6)는 점 때문이다.

동쪽으로, 동쪽으로 가서 새롭게 발굴된 베이징 원인의 화석을 보면서 독자 진화설을 주장하는 중국의 일부 고고학자들의 이야기도 듣고 나서 저자는 다시 발길을 서쪽으로 돌려 유럽으로 향했다. 네안데르탈인과 호모 사피엔스간의 일시적 공존과 네안데르탈인의 멸종까지 다양한 가능성에 대한 설명을 마치고 마지막 남은 ‘신대륙’으로 떠난다.

그리고 시베리아를 통해 넘어 온 호모 사피엔스들의 대륙인 그곳에서 그녀는 영화 <카티카>에서처럼 미국 정부가 유전자 분석을 통해 다양한 원주민 집단을 분류한 후 어느 집단에 속해 있느냐에 따라서 특혜 혹은 불이익을 주는 제도를 도입7)하였다는 이야기를 듣게 된다. 무려 21세기에 말이다.

원주민의 피가 절반이 안 되는 사람은 더 이상 아메리카 원주민으로 인정되지 않았는데, 여기에 그치지 않고 그들의 땅은 백인들에게 넘어가고 그들의 예술품은 ‘원주민’이 만든 예술품이라는 이름을 사용할 수 없게 되었다고 한다.

우습지 아니한가. 따지고 보면 우리 모두 동아프리카에 살았던 누군가의 후손이며, ‘원래’ 피부색은 검은색8)이었을 텐데……

마치 여행 에세이처럼 전세계에 흩어져 있는, 인류가 이동한 발자취를 쉽게 설명하였다는 점에서, 이 책은 칼 세이건이 <악령이 출몰하는 세상>에서 언급했던, 과학의 대중화를 위한 노력의 좋은 사례인 셈이다.

다만 아쉬운 것은 이 책이 본래 BBC 다큐멘터리를 활자화한 것이기 때문인지, 사진으로 보여주어야 할 것까지 삽화를 이용하였다는 점이다. 물론 달리 생각하면 DVD라는 막강한 시청각적 보조자료를 가지고 있다고 볼 수 도 있지만, 하나의 책으로서의 완결성이라는 측면에서는 다소 미흡한 점이 아닐까 생각한다.

또 한 가지 아쉬운 점은 아슐리안 주먹도끼류가 발견되어, 기존의 유럽/아프리카의 아슐리안 문화전통과 동아시아 지역의 찍개 문화전통으로 나누던 H.Movius의 학설을 휴지조각으로 만든, 세계 고고학 지도를 바꾼 기념비적 유적9) 이라는 전곡리 유적이 존재함에도 불구하고, 저자가 “동아시아에는 전형적인 주먹도끼로 대표되는 아슐리안 문화와 중기 구석기가 발견되지 않는다.”10)라고 표현하는 것으로 볼 때, 한국의 연구성과가 해외에 제대로 알려지지 않았다는 점이다.

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1) 앨리스 로버츠, <인류의 위대한 여행>, 진주현 옮김, (책과함께, 2011), p. 6

2) 앨리스 로버츠, 앞의 책, p. 11

3) 앨리스 로버츠, 앞의 책, p. 13

4) 앨리스 로버츠, 앞의 책, p. 17

5) 앨리스 로버츠, 앞의 책, p. 138

6) 앨리스 로버츠, 앞의 책, p. 155

7) 앨리스 로버츠, 앞의 책, p. 482

8) 앨리스 로버츠, 앞의 책, p. 169

9) 유홍준, <유홍준의 한국미술사 강의> 1, (눌와, 2010), p. 19

10) 앨리스 로버츠, 앞의 책, p. 318