자본주의라는 경제체제가 우리에게 물질적 풍요를 가져다 주었다는 사실을 부정할 사람은 없을 것이다. 하지만 자본주의 경제체제가 유일 최선의 경제체제인가 따져보면 그것에 대해 쉽게 “yes”라고 답변할 사람도 많지 않을 것이다. 그것은 자본주의 경제체제가 어떻게 운영되느냐에 따라 인간의 존엄성과 삶의 안정을 위협하는 제도이기도 하기 때문이다.

그럼에도 불구하고 자본주의 경제체제가 계속 존속하고 있는 것은 故 로버트 L. 하일브로너가 “역사에서 자본주의가 차지하는 독특함은 그것이 끊임없이 스스로 변화를 발생시킨다는 점”1)이라고 말했듯이, 자본주의 경제체제가 지속적으로 변화/적응하였기 때문이다. 이러한 끊임없는 진화가 아니었으면 1929년 대공황 때 자본주의 경제체제는 이미 사라졌을지도 모른다.

그런데 이 책의 저자인 하워드 블룸은 “책의 구성과 내용 일부는 한국적 상황에 맞춰 재구성되거나 일부 축약되었습니다.”라는 문구를 감안하면 다소 왜곡되었을 가능성을 부정하지는 못하지만 자본주의에 대해 색다른 시각을 제시하고 있다.

우선 1929년의 대공황에 대해 그는 경제학자들이 경제대공황에 대해 말할 때마다 미국의 기준금리 인상과 긴축통화 정책으로부터 이야기를 시작한다. 이들은 세계적인 경제위기를 초래한 것은 바로 미국의 통화 정책이라고 주장하고 있는 셈이다.

사실 1920년대 말 이루어졌던 대출금리 인상, 그리고 그 이후에 발생한 사건들은 훨씬 더 큰 규모의 변화, 다시 말해 진화생물학자들이 ‘하나의 표현형(phoenotype)에서 다른 표현형으로의 변화’라고 부르는 생물학적 대변화 과정에 나타나는 일부 증상에 불과한 것인지도 모른다. 달리 설명하자면, 세계경제대공황은 불안의 플라이휠(flywheel)이 앞으로 한 바퀴 전진하는 현상, 그리고 용도변경 진자가 뒤에서 앞으로 한 번 이동을 하는 현상 때문에 발생하는 것일 수 있다.2)라고 하여 일부 희생자를 내세워 경제대공황의 책임을 물었던, 기존의 경제대공황에 대한 해석에 반기(反旗)를 들고 있다.

나아가 감정, 인식, 열정, 영혼, 이 모든 것들이 영혼 같은 것은 전혀 없어 보이는 자본주의 경제를 움직이는 실질적인 에너지 역할을 한다는 사실을 이해하게 될 것3)이라고 하여 자본주의 경제체제의 원동력을 아예 자유무역, 국제적 노동 분업, 개방된 자본 시장과 같은 물질적인 것이 아닌 감정, 인식, 열정, 영혼과 같은 정신적인 것이라고 주장하고 있다.

다시 말하면, 1929년의 대공황이나 2007년의 서브프라임 모기지론 사태와 같은 경제 붕괴는 일부 악당들이 잘못을 저지르거나 신용 제도나 모기지 같은 것이 잘못되어서 유발(되는 것이라기 보다는) 우리가 타고난 생물학적 유전자에 경제 붕괴를 유발하는 요소가 포함되어 있기 때문이다. 실제로 경제 붕괴를 몰고 오는 것은 군중의 인식 변화를 촉발시키는 장치인 ”군중 인식 엔진(mass perceptual engine)” 때문이다. 경제 붕괴는 스스로의 가능성을 끝없이 찾아 헤매는 우리 유전자 속 탐색엔진 때문에 발생하는 것이기도 하다. 어떠한 문제를 직면하고 그 문제의 돌파구가 필요할 때에, 그 문제의 한계를 뛰어넘기 위해 ”초월엔진(transcendence engine)”이라는 것이 작동되는데, 바로 그 초월엔진에 의하여 경제는 붐이 일어나기도 하고 붕괴4)되기도 한다는 것이다.

이것은 생각하기에 따라서 자본주의 경제체제가 영속한다는 주장의 근거가 될 수도 있다. 즉, 탐욕스러운 야수 같은 기업가들이 상상력과 창의력에 기반을 둔 혁신을 이루면서 자본주의라는 경제체제의 엔진을 꺼뜨리지 않고 이끌어 왔고, 또 앞으로 이끌어 갈 것이라는 것을 암시하고 있기 때문이다.

동시에 엄청난 재산을 물려받고도 사회에는 전혀 기여하지 않고, 보통사람들을 종종 파멸로 몰아놓는 ‘강도 귀족(Robber Baron)’에 대한 공격에는 제재를 하지 않음으로써 우리보다 잘난 사람들의 불행에 더 큰 행복감을 느끼는 우리 보통사람들의 심리적 하수구를 열어놓는 배려도 빠뜨리지 않았다.

즉, 저자가 허용하는 선은 거기까지만이다. 오히려 저자기 진짜 말하고 싶은 것은 부자가 밉다고 해서 우리 사회의 질이 향상될 수 있도록 노력하는 혁신가들을 추방해서는 안 된다(는 것이 아닐까?)

우리에게 더 저렴하면서도 더 좋은 품질의 상품을 제공해주기 위하여 산업계 통합을 추진하는 기업가들을 추방해서는 안 된다. 누군가 나보다 더 부자가 되는 것을 참지 못한다는 이유 하나만으로 저질 상품을 추방할 때에, 그 부자들이 만드는 품질이 좋은 상품까지 함께 추방할 필요는 없지 않은가.5)라고 하는 것만 보아도, 결국 도마뱀 꼬리 자르듯 기업가를 “강도귀족”과 “혁신가”로 구분하고, 그 중 “강도귀족”을 자본주의의 존속을 위한 희생양으로 우리 같은 보통사람에게 내어주어 충분히 복수할 기회를 제공함으로써 자본주의 경제체제가 일종의 영구기관(永久機關)처럼 작동한다는 것을 주장하는 것으로 보인다.

이 책에서 주장하는 내용으로 볼 때 경제 위기는 인간의 유전자 때문에 발생하는 것이니 효율만 높다면 록펠러나 J.P.모건처럼 흡혈귀 취급 받는 기업가도 그 수단이 얼마나 잔혹한가에 관계없이 혁신가라는 미명(美名) 아래 보호해야 한다는 속마음을 드러내고 있으니까.

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1) 로버트 L. 하일브로너 / 월리엄 밀버그, <자본주의 - 어디서 와서 어디로 가는가 ->, 홍기빈 옮김, (미지북스, 2011), p. 9

2) 하워드 블룸, <천재 자본주의 VS 야수 자본주의>, 김민주/송희령 옮김, (타임북스, 2011), pp. 81~82

3) 하워드 블룸, 앞의 책, p. 83

4) 하워드 블룸, 앞의 책, p. 53

5) 하워드 블룸, 앞의 책, pp. 606~607