산행을 하다보면 간간히 맨발로 산을 올라오는 분들을 만나게 된다. 호기심으로 괜찮는지 물어보면 돌아오는 대답은 하나. "한번 해 보세요. 좋아요."... 한 두어번 양말을 벗고 도전해 보나 발만 아프고 가야할 길은 멀다. 뭐든지 준비와 단련이 필요한 법. 집 가까이 있는 바닷가 모래 위를 걸어본다. 이건 그냥 어쩌다 하는 산보일 뿐이다. 지난 달 모某 신문에서 문경새재 옛길의 제1관문 주흘관에서 제3관문 조령관까지 6.5㎞ 황톳길을 맨발로 걷는 대회가 열린다는 기사와 함께 전국 맨발 걷기 명소에 대한 소개글을 읽었다. 흥미로운 그 기사에 의하면 이런 맨발로 걷기는 전 세계적으로 확산되고 있단다. 맨발공원이 10년 전쯤 독일에서 처음 문을 연 이후 오스트리아 · 영국 등에서 이런 공원이 12개나 생겼다고 하니 그 쪽에서는 꽤 호응을 얻고 있는가 보다. 신발은 흔히 발을 보호하고 걸음을 편하게 해 주는 것으로 알려져 있지만, 맨발 옹호론자인 다니엘 호웰 미국 리버티대 생물학과 교수는 사람들의 통념과 달리 신발은 발을 불편하게 할 뿐만 아니라 인간의 몸에 해롭다고 주장한다. 급 관심으로 인터넷을 서핑해보니 의외로 우리나라에도 맨발걷기 동호회 및 산악회가 여러 있음을 알았다. 그리고 이리저리 정보를 찾아 엄청 시간을 들인 기억이 있다.

그런데 몇일 전, 도발적 빨간 구두가 눈에 확 들어오는 멋드러진 표지의 책 제목이 시선을 잡아챈다. '신발을 벗어던져야 할 과학적인 이유 50'이란 부제를 단 <신발이 내 몸을 망친다>란 책인데 그 저자가 바로 다니엘 호웰 교수란게 눈에 살짝 띈 것이다. 책이 말하고자 하는 핵심은 표지에 나와 있다. "사람들은 신발이 발을 보호한다고 한다고 생각한다. 하지만 통념과 달리 신발은 발을 불편하게 하고, 발의 골격을 망가뜨린다. 발, 발목, 무릎, 허리 통증은 신발 때문이다. 예뻐 보이려고 신은 하이힐은 우리 몸을 골병들게 한다. 걷고 뛰는 데 완벽한 인간의 발은 신발을 신기 시작하면서 갖가지 질병에 시달리게 되었다. 지긋지긋한 발 통증에서 벗어나고 싶다면 맨발로 걸어라. 맨발 걷기만 제대로 해도 통증 없이 건강하게 산다(표지에서 인용)"고 그 목적성을 뚜렷이 밝히고 있다. 이런 주장에는 과학적인 근거가 있어야 할 것은 당연한 사실. 책에는 이런저런 이유를 들어 신발은 아무리 예뻐도 인위적일 뿐이며, 신발이 내 몸을 망친다고 주장을 편다. 또한 발은 태어날 때부터 걷기에 완벽하므로 아이들에게는 신발 벗기를 교육화하고 우리 역시 신발을 벗고 맨발을 즐기길 조언하고 있다.

50개의 이유를 읽어보면 대체로 면역체계를 증진시켜 자연치유력 강화되고, 자유로움으로 인한 스트레스 탈피와 피로회복, 발 기형의 원인으로 부터의 탈피 등 여러 좋은 점을 나열하고 있으나 특별히 과학적이라기 보다는 보편적 느낌으로 다가온다. 맨발의 즐거움을 만끽하는 사람이 점점 늘어나고 있다거나, '신발을 벗어버리고 행복해진 사람들'의 체험기를 읽다보면 좋긴 좋은 모양이다. 발은 회복력이 강하여 신발 때문에 생긴 문제의 대부분은 맨발로 걸으면 원래 상태로 회복할 수 있다고 하니, 발바닥 근막염, 무지외반증, 무좀 등으로 고생하는 분들은 얼른 시도해봐도 좋을 듯 하다. 책에 의하면 리버티 대학의 일부 기숙사에서는 하루 동안 신발을 신지않는 맨발의 금요일(Barefoot Friday)이 있다고 하며, 많은 기업들이 일주일에 한번은 복장규정을 완화하고 있다고 한다. 어쩔 수 없이 신발을 신어야 한다면 미니멀리즘 신발(인간의 걸음걸이에 가능한 영향을 적게 주도록 디자인 된 신발)을 신으라고 하는데, 조리샌들, 모카신, 비브람 파이브핑거스, 나이키 프리 등의 신발을 신고 출근한다? 예절과 품위를 중히 여기는 한국에서 수용하기엔 씨도 안먹힐 일이지만 건강과 일의 효율성을 생각해보면 괜찮은 아이디어 같기도 하다. 발상의 전환이란 항상 그런거니가...

이 책을 읽어가는 내내 머릿속에는 '베이거나 찔려서 다치지 않을까?"하는 의문이 맴돌았다. <맨발에 관한 오해와 편견 깨기>편을 보면 의외로 그렇지 않은 모양이고, 맨발걷기 동호회나 산악회들이 늘어날 나고 매스미디어에 소개도 되는 것을 보면 맹탕은 아닐 듯 하다. 이 정도 되면 '나도 해볼까?' 싶지만 저자는 성급하게 달려들어선 안된다고 서두에 확실히 말하고 있다. 대부분 신발에 익숙한 생활을 했기 때문에 무작정 맨발로 걸었다가는 오히려 아플 수가 있기에, 적응기가 필요함을 주지하고 있다. 그리고 이 책의 첫 페이지에 주의사항이 먼저 나와 있음을 기억해야 할 것 같다. "이 책의 저자와 출판사는 책의 정보를 자가 치료나 전문의에 의한 치료에 적용할 경우에 발생할 수 있는 어떠한 결과에도 책임이 없음을 알린다(4쪽)". 결국 판단은 자신의 몫이다는건데, 부드러운 흙이나 바닷가 백사장을 걷는 것에서 그 효능을 엿보는 것도 좋은 방법이 되겠다. 아무튼 '맨발걷기는 자신의 삶에 여유와 너그러움을 선물'한다하니 흥미롭다고 정리하며 책을 덮는다.

저자 '다니엘 호웰 Howell, L Daniel'이 신문에는 교수라고 했는데 이 책에는 부교수로 나온다. 이런건 바로 확인해야 직성이 풀리니 바로 찾아가 본다.

http://www.liberty.edu/academics/arts-sciences/biology-chemistry/index.cfm?pid=6608 에 들어가니 'Associate Professor of Biology'... 생물학 부교수가 맞네... 잘생겼구마. 하긴 대학에 있으면 통칭 교수라고 하니...

인간의 몸에는 206개의 뼈가 있는데, 그 중 52개가 발에 있다는 사실은 놀랍다. 계산해 보면 발은 신체 중량의 1/30에 불과하지만, 몸 전체의 뼈 1/4이 발에 모여 있는 셈이다.각 발에 있는 26개의 뼈는 서로 유기적으로 움직여 말랑말랑한 바닥부터 단단한 곳까지 걸음걸이마다 모두 적응 할 수 있도록 변한다. 발의 유연성과 견고함은 아치 덕분이다. (59쪽)...

아무리 기능이 뛰어나고 섬세한 신발일지라도 발의 형태와 걸음걸이에 영향을 준다. 그 이유는:
○ 발과 발가락의 유연성을 없앤다.
○ 아킬레스건과 종아리 근육의 길이, 강도, 힘을 감소시킨다.
○ 발가락의 힘을 감소시킨다.
○ 발바닥과 뇌 사이에 감각피드백을 없앤다.
○ 발에 체중을 싣는 위치를 변화시킨다.
○ 발, 발목, 무릎, 엉덩이, 척추의 관절 위치를 변경시킨다.
○ 아치의 스프링 역할을 감소시킨다.
○ 아치의 충격흡수 기능을 감소시킨다. (80쪽)

이런 책은 10,000원 안쪽이면 좋겠다.