오늘 아침에도 출근 준비에 부산한 중에 아이가 잠든 모습을 보며 몇 번을 미소짓고 아이 얼굴에 입맞춤을 해 주었다. 잠든 아이의 얼굴을 볼 때마다 세상 모든 시름을 잊을 수 있을 만큼의 평화로움과 사랑스러움을 느낀다. 아이의 얼굴에 입술을 갖다 대면 내 아이에게서만 느껴지는 부드러운 살갗의 감촉과 향긋한 내음 때문에 내 몸이 한순간 사르르 녹아내린다. 그 때 아이의 귓가에 대고 이렇게 속삭인다. '천사같은 내 아들, 사랑하는 내 아들.' 마치 아이가 살포시 눈을 감고 조용히 내 속삭임을 듣고 있기라도 한 것처럼 말이다.

그렇게 아이 얼굴을 한참 바라보고 있으면 문득 이런 생각이 든다. 평생 이렇게 예쁘고 사랑스럽기만 하면 얼마나 좋을까, 하지만 이렇게 바라보는 것만으로도 좋을 때가 이 때 뿐이겠지 하는 생각이다. 며칠 전 한 거래 업체 직원들과 저녁 식사를 하다가 마침 아이들 얘기가 나와 서로의 아이들에 대한 경험을 나누고 있던 중 그 중 한 분이 재미있는 이야기를 해주셨다. 아이들이 어릴 때는 특유의 젖비린내같은 향긋한 향기가 났는데 어느 순간 아이에게서 땀냄새와 함께 다 큰 어른 냄새가 나더라는 것이다. 그게 그렇게 이상하더라고 하면서 내심 아이가 훌쩍 커 버린데 대한 아쉬움을 이야기 하는 것 같았다.

그 분 말처럼 내 아이들도 훌쩍 성장해서 지금 마냥 예쁘기만 했던 모습은 어느 덧 사라지고 다 자란 성인으로 보이는 날이 분명 올거다. 그 때가 되면 나역시 그 분처럼 똑같이 아쉬움을 느끼게 되겠지만 꼭 일어나지 말았으면 하고 바라는 것이 하나 있다. 어린 시절 아빠만 보면 좋아 매달리고 놀자고 보채는 이 시기에 아이들과 친밀감을 만들어가는데 소홀해서 나중에 나보다는 또래 친구들과 어울리며 아빠는 뒷전이 되버리는 사태가 없었으면 하는 바램이다. 지금은 아이가 아빠에게 보채고 귀찮게 매달리지만 나중엔 내가 아이들을 오히려 더 그리워하며 지난 시간들을 회상할 때마다 후회하며 보내게 되진 않을까.

내가 상담을 하며 들은 가장 사무치는 고백은 아이들을 키우면서 그 순간을 충분히 누리지 못해 마침내 아이들이 부모 품을 떠날 때가 되어 돌아보면 그 18년 세월이 어디로 사라졌는지 모르겠다는 말이었다. 더 중요한 깨달음도 있다. 18세가 된 자식들을 보며 그 애들을 제대로 모르겠다고 느끼는 부모들도 많다.(본문 310쪽)

아이들이 어릴 때는 무조건 부모에게 의지하기 마련이다. 부모가 마음만 먹으면 아이의 행동을 통제하고 복종시킬 수 있다. 그래서 부모의 일방적인 힘이 먹힌다. 가끔 투정을 부리고 떼를 쓰곤 하지만 한방에 제압할 수 있기 때문에 부모는 아이가 순종적이고 온전히 내 편일거라 착각한다. 하지만 아이가 커가면서 상황은 달라진다. 부모만큼 아이도 세상에 적응하고 독립하려는 의지와 힘을 가지게 되는 것이다. 그러면 그 때부터 힘겨루기 상황에 돌입하게 된다. 이럴 때 부모는 이런 힘겨루기 상황에 빠지지 않도록 노력해야할 뿐 아니라 어떤 시련에서도 부모로서의 책임있는 역할을 담당하고 아이들에게 평생 '북극성'과 같은 길잡이 역할을 해 줄 수 있어야 한다.

아이와의 힘겨루기 상황은 내게도 이미 일상이 돼 있다. 하지만 아이와 대치하는 상황이 발생하더라도 지금은 아이들이 어린 탓에 부모의 일방적인 승리로 끝나는 경우가 대부분이다. 하지만 부모가 알지 못하는 사이 이런 일들은 아이의 불만과 스트레스가 되어 아이와의 관계에 부정적인 영향을 줄 수 있다. 아이의 입장을 고려하지 않은 일방적인 밀어붙이기는 아이들의 방어적인 태도와 저항을 부추길 뿐이다. 한쪽이 밀면 다른 쪽이 맞받아 미는 것이 일반적인 인관관계에서도 자연스런 현상이란 것을 이 책의 저자는 알기쉬운 실험을 통해 보여주고 있다. 그래서 지금은 균형을 이룬 듯한 부모와의 일방적인 관계가 아이가 커 갈수록 부정적인 힘겨루기 상황으로 치달을 가능성이 많은 것이다.

이런 부정적인 힘겨루기 상황을 극복하고 부모가 책임지는 상황을 만들기 위한 해법으로 책에서는 부모가 선장이 되라고 한다. 배가 안전하게 항해할 수 있도록 책임지는 사람이 바로 선장이다. 폭풍우나 거센파도의 위험이 닥쳐도 승객이 안심하고 의지할 수 있는 선장을 말하는 것이다. 선장이 이렇게 책임자의 역할에 충실한 사람일 때 둘의 관계는 상하위계가 분명해지듯 부모 역시 책임자의 역할을 분명히 할 때 아이에게 믿음을 주고 의지할 수 있는 든든한 버팀목이 될 수 있다는 것이다. 이 책 《힘겨루기 없는 양육》은 실상은 아이와 대치상황에 있다든지 거꾸로 아이가 책임자 상황에 있어 쩔쩔매는 부모들에게 선장과 같은 책임자로 우뚝 설수 있는 방법들을 알려주는 책이다.

대부분 저자가 상담을 통해 만난 부모들의 육아문제에 관한 사례들을 통해 아이와의 힘겨루기 상황이 발생했을 때 어떻게 지혜롭게 대처할 것인지에 대한 유익하고 실제적인 조언들을 보여주고 있다. 부모의 잘못된 믿음이 아이와의 관계를 악화시킨다던지 아이와의 대치상황을 다른 시각으로 볼 수 있도록 부모스스로 상황에 대해 자문해보게 하는 사례들은 비슷한 상황에 처할 때 내게도 무척 도움이 될 만한 통찰력을 제공해 주기도 했다. 그리고 아이들은 어른을 감시하는 카메라라는 사실, 부모가 먼저 모범을 보여야 한다는 사실도 책을 읽으면서 새삼 다시 깨닫기도 했다.

어느 고요한 순간, 우리가 진정으로 아이들에게 바라는 것이 무엇인지 스스로에게 물어보라. 아이가 살아가는 동안 정말로 만족감을 느끼는 것이라는 대답이 돌아오지 않을까. 그러니 우리가 아이들에게 줄 수 있는 가장 귀중한 선물 역시 자신에게 주어진 모든 풍성함과 기쁨을 맛볼 수 있도록 현재를 살아가는 능력이다. (본문 310쪽)

이제 아이가 잠든 얼굴을 보고 아이의 미래를 생각하며 미리 아쉬운 생각을 갖지 않기로 했다. 잠들면 천사같은 아이들이 눈만 뜨면 세상에 이런 개구쟁이가 없다고 생각될 정도로 극성스런 악동으로 돌변하기도 하는데 그렇다고 내 아이란 사실이 바뀌는게 아니다. 문제는 내 태도가 아이들의 행동에 따라 바뀐다는 사실이다. 이런 변덕 때문에 아이들도 분명 혼란스러울 게다. 그래서 내가 항상 한결같고 책임감있는 부모역할에 충실하려 노력한다면 아이가 어떻게 달라지든 상관없이 아이들을 향한 말과 행동에 일관성을 가질 것이다. 아이가 장성해서 지금의 모습과는 다른 아이로 성장하더라도 변함없는 마음으로 잠든 아이 얼굴에 속삭일 수 있지 않을까. 그 때도 '천사같은 내 아들, 사랑하는 내 아들.' 하고 말이다.