한 마을에 왕자 동상이 세워졌다. 그 동상은 금박과 보석으로 치장된 화려한 동상이었다. 겨울을 피해 남쪽으로 가던 제비 한마리가 동상의 발치에서 잠을 청하고 있었는데 제비 머리 위로 물방울이 뚝뚝 떨어진다. 제비가 하늘을 바라보니 왕자 동상이 눈물을 흘리고 있는게 아닌가. 동상은 마을 곳곳에 가난으로 힘겨워하는 이들을 바라보며 마음이 아파 눈물을 흘리고 있었고 제비에게 부탁해서 동상에 붙어있던 보석들을 모두 떼내 가난한 이들에게 나누어 주게 된다. 자신의 눈에 있던 보석까지 빼내버린 탓에 왕자는 앞을 볼 수도 없는 초라하고 흉칙한 동상이 돼 버렸고 이를 가엾게 여긴 제비 역시 왕자 곁을 지키다 추운 겨울날씨에 얼어죽게 된다.

얼마 전 아이가 학교에서 대출해 온 책 <행복한 왕자> 이야기다. 익히 알고 있던 이야기지만 아이와 함께 다시 읽는 동화는 예전에 알던 이야기와는 다른 느낌으로 다가온다. 그리고 아이와 책을 읽을 땐 아이가 사고하는 습관을 갖도록 해주기 위해 아무래도 다 각도로 생각을 펼치게 되는 것 같다. 이 이야기에서 왜 왕자는 행복한 왕자일까. 아이에게 질문을 해 볼만한 주제다. 불쌍한 사람들을 돕기 위해 동상이 가진 보석들을 모두 떼내고 나면 초라한 몰골이 될 걸 알면서 동상은 스스로 그것을 자초했고 그 바람에 사람들에 의해 동상은 무너져 내렸는데 그런데도 행복한 왕자인 이유는 무엇일까. 그리고 왜 제비는 왕자를 떠나지 못하고 그 곁에서 죽음을 맞이 했을까.

우리의 뇌는 우리 자신 뿐 아니라 우리와 무관한 사람들을 보살피는 행위에서도 쾌감을 얻도록 설계되었다. 게다가 베푸는 행동은 호모 사피엔스의 전전두 피질을 활성화시켰고, 이 활성화는 이타적 선택이 이기적 선택을 극복할 때 더욱 두드러졌다.(본문 151쪽)

사람을 행복하게 하는 요인은 사람마다 각양각색이다. 사람마다 행복한 이유도 다 다르다. 외적인 환경에 의한 것일 수도 있고 내면적인 어떤 요인 때문에 행복해 지기도 한다. 행복한 왕자는 내면에 있던 타인의 고통에 대한 연민 때문에 눈물을 흘렸고 자신을 희생해서 남들을 돌보는 행위를 하면서 행복함을 느낀 것이다. 타인의 고통에 공감할 줄 모르는 사람은 연민을 느낄 수 없다. 그리고 연민을 느끼지 못한다면 타인을 돕는 행위를 할 수 없다. 연민 그 자체는 행복의 원천이 되지 못하지만 연민이 행동으로 발현될 때 당사자를 행복으로 이끄는 힘이 있다. 진정한 연민은 다른 사람의 아픔에 공감할 뿐 아니라 그에 대해 무엇인가를 하는 것을 의미한다.

이 책 <행복의 완성>의 저자 조지 베일런트 교수는 행복이란 이런 연민과 같은 긍정적 감정들로 인해 비롯된다고 말하고 있다. 베일런트 교수는 행복을 유발하는 긍정적인 감정으로 사랑, 희망, 기쁨, 용서, 연민, 믿음을 얘기하면서 이와같은 긍정적인 감정이 행복에 미치는 영향에 대해 70년 전통의 하버드 성인발달 연구를 43년 동안 이끌었던 경험을 토대로 하여 뇌 과학, 문화생물학, 동서양 고전과 역사, 철학을 인용하며 그의 주장을 전개해 가고 있다. 저자가 서두에 밝혔듯이 프리즘이 투명한 빛을 여러 색의 스펙트럼으로 펼쳐 보이듯, 이 책은 인간이라면 누구나 타고난 긍정적 감정을 분해해서 긍정적 감정의 실체를 분석해 보여주고 있다.

행복이나 삶에 대한 만족도를 자로 재듯 측정할 수 있는 것이 아니지만 분명 긍정적인 태도와 긍정적인 감정을 가진 사람이 그렇지 않은 사람보다 더 행복할 거란 사실을 믿어 의심치 않는다. 사랑, 희망, 기쁨, 용서 등의 감정이 분명 인간의 행복에 기여할 거란 사실도 분명해 보인다. 저자는 과학적 증거를 통해 이런 내면의 감정이 시간이 갈수록 진화하고 우리 삶을 발전시키는 핵심이란 사실을 깨닫도록 해준다. 삶에서 가장 중요한 것이 외적인 성공에 의한 것이 아니라 내면에서 우러나는 이타적 사랑과 긍정적 감정이 주요 원천이 될 것임을 다시 한번 확인해주고 있는 것이다.

이 책은 몇 가지 측면에서 새롭고 어쩌면 충격적일 수도 있다. 나는 긍정적 감정은 단순히 이로울 뿐 아니라, ‘호모사피엔스’의 생존에 필수적이라고 주장할 것이기 때문이다.‘ (본문13쪽)