〈서울대 생명과학부 김빛내리(42) 교수는 13일 “마이크로 RNA를 만들어내는 효소인 ‘다이서’가 마이크로 RNA의 전구체(어떤 물질에 선행하는 물질)를 인지하는 기작(메커니즘)을 규명했다”고 밝혔다. 이 연구결과는 마이크로 RNA의 작동방식에 대한 이론적 토대를 마련한 것으로 평가받는다. 김 교수의 연구결과는 국제적 권위를 가진 과학저널 ‘네이처’ 14일자에 실렸다.

얼마 전까지만 해도 RNA(리보핵산·DNA와 함께 유전정보의 전달에 관여하는 핵산)는 DNA가 단백질을 만드는 과정에서 도와주는 심부름꾼 역할로 생각됐다. 그러나 1990년대 들어 일부 RNA가 DNA 발현을 조절한다는 사실이 밝혀지면서 생물학계의 주목을 받고 있다.〉 -경향신문 2011년 7월 14일 목요일

RNA가 단백질을 만드는 과정에서 도와주는 심부름꾼 역할로 생각되게 만든 사람은 누구일까? 바로 프랜시스 크릭이다. 프랜시스 크릭은 수다쟁이에다 겸손이라고는 눈곱만치도 없고(유일하게 겸손한 표정을 지었을 때는 『우연과 필연』으로 유명한 노벨상 수상자인 자크 모노와 요트 여행을 떠났을 때 서툰 솜씨로 배를 항구에 댈 때뿐이었다.) 과학에 관련된 토론을 할 때는 다른 사람에 대한 배려는 거의 찾아보기 힘든 사람이었다. 물론 그 밖의 경우에는 성적인 농담을 자주 던지는 점을 제외한다면 배려심도 있고 매력적인 사람이었다고 한다. 그의 세미나에 참여하게 되면 헛소리라고 생각되면 가차 없이 발제자를 매도하고 날선 비판을 했지만 자신이 헛소리를 했다고 생각하면 즉시 반성하는 타입의 과학자였다. 기존의 과학자들이 약간은 괴짜스럽기는 해도 엄숙한 이미지를 보유하고 있었다면 크릭은 그런 형태의 사람들과 완전히 반대였다. 자신이 옳든 그르든 수많은 가설이 생각나면 일단 다른 사람들에게 던지고 거기에 대한 비평을 들었으며(결국 그 수많은 가설들 중 하나가 왓슨과 함께 발견한 DNA의 이중나선 구조이다.) 자신의 말한 가설들을 시각화시켜낼 수 있는 거의 유일한 사람이었다.

그가 젊었을 때는(다른 천재과학자들이 보통 15세에 대학에 입학하고 20대 초반에 박사학위를 딴 것에 비하면 크릭은 30대에 분자생물학의 길로 들어섰다.) 상상력을 바탕으로 가능한 모든 것을 일단 마음에 맞는 사람과 말해보고 거기서 얻은 결론을 다른 과학자들에게 말한 다음에 일단 한 분야에 매진하기로 하면 관련된 논문과 교과서들을 쉼 없이 탐독했다. 그래서 실험은 직접 하지 않고 말만 많이 하고 그 말한 것을 시각화하여 모형을 만드는 데 더 많은 노력을 기울였다. 물론 그와 어떤 의미에서 반대인 사람은 여럿 있었다. 여성 과학자인 로절린드 프랭클린은 완벽한 가문에서 태어난 완벽한 사람이었다. 그래서 그녀에게는 상상력이 들어갈 공간이 부족했다. 그는 과학적 사실이 스스로 이론을 말하게 해야 한다고 생각한 사람이었다. 그래서 DNA 구조에 관한 가장 정확한 데이터를 소유하고 있었으며 그녀의 데이터는 여기저기에서 터지고 있던 DNA 구조의 가설들을 헛소리로 만들고 있었다. 그녀의 성격은 까칠해서 다른 과학자들이 그녀에게 접근하기 힘들었고 그녀는 어떤 의미에서는 혼자서 DNA를 연구했다. 그리고 그녀는 실패했다. 물론 그녀가 실험했던 데이터들은 나중에 세상의 모든 과학자들이 사용했다. 그녀가 젊은 나이에 병으로 죽지 않았다면 DNA 이중나선 구조에 대한 기여로 노벨상을 수상했을 것이다.

또 다른 강력한 경쟁자는 크릭이 항상 도깨비로 묘사했던 라이너스 폴링이었다. 폴링은 캘리포니아에 있었는데 영국에서 크릭은 연구실에 있던 많은 사람들을 괴롭혔다. 폴링이라는 도깨비가 자신을 쫓아오고 있다고 말하면서... 당시에 폴링은 이 분야에서 가장 위대한 과학자였는데 거의 유일하게 크릭만이 그에게 필적할 수 있었다. 폴링에게 필요한 것은 정확한 데이터였고 그 데이터는 로절린드 프랭클린에게만 있었다. 물론 영국의 다른 과학자들은 프랭클린의 데이터를 볼 수 있었지만 폴링은 볼 수 없었다. 폴링은 삼중나선구조를 상상하고 그 모형을 만들었는데 사실 이것은 거의 상상력으로만 만들었기 때문에 완전히 잘못된 것이었다. 물론 로절린드 프랭클린은 모형 따위에는 관심이 없는 듯 보였다. 그래서 폴링은 영국의 학회에 참석하려고 했다. 만약 폴링이 영국의 학회에 참석해서 프랭클린의 데이터를 보았거나 화학의 전문가(사실 폴링은 노벨 화학상을 받았다.)의 약간의 도움만 있었어도 폴링은 자신의 삼중나선의 잘못을 깨닫고 이중나선을 크릭보다 먼저 만들 수도 있었다.

그러나 당시는 미국을 보통 사람들과는 다른 방식으로 사랑하고 공산주의 빨갱이로부터 이 신성한 나라를 지켜야 한다는 사명감으로 똘똘 뭉친 매카시 상원의원이 미국을 지배하고 있었다. 반핵평화주의자인 폴링은 매카시의 시선으로 보면 위대한 과학자로 보이기보다는 빨갱이로 보였을 가능성이 있었다. 그래서 폴링의 여권은 금지되었고 폴링은 영국에서 열리는 학회로 갈 수 없었다. 그리고 왓슨과 크릭은 그 유명한 이중나선 구조를 세상에 내보였다(왓슨과 크릭의 논문 저자 순서는 동전 던지기로 정해졌다). 세상 그 누구보다 앞서 있던 폴링은 왓슨과 크릭의 미친 경쟁심과 상상력, 그리고 프랭클린의 데이터, 그리고 몇 개의 우연으로 인해 이 분야에서 완전히 낙동강 오리알 신세가 되었다. 물론 폴링은 자신의 분야인 과학을 포기하지도 않고 완전히 낙담한 것처럼 보이지도 않는다. 그리고 활발한 사회활동을 통해 공동수상이 아닌 노벨상을 두 번 수상한 유일한 사람이 되었다. 그 중 하나는 노벨평화상이었다. 아마 과학자들의 유전자에는 경쟁심은 있지만 시기심은 다소 적은 것 같다. 그리고 상한 감정을 회복하는데 크게 어려움을 겪지는 않는 것 같다.

사실 크릭이 과학, 특히 분자생물학에 크게 기여한 점은 이중나선이 아니었다. 크릭 때문에 이중나선 구조가 조금 더 일찍 발견되긴 했지만 결국은 밝혀질 것이었다. 그것도 아주 빠른 시간 내에... 라이너스 폴링도 그 점을 알고 있었을 것이다. 단지 마지막 퍼즐을 크릭이 가장 먼저 찾아냈을 뿐이다. 그래서 문학작품과는 다르게 과학논문은 조그만 발견이라도 학술지에 경쟁적으로 낸다. 이는 두 가지 장점이 있는데 한 가지는 나중에 번질 최초라는 타이틀을 선점하는 효과가 있고 다른 하나는 다른 과학자들이 그 이론에 반박하면서 이론의 결점을 보완해나갈 수 있다는 장점이다. 그래서 크릭은 과학적 사실의 발견은 발견자보다는 발견했다는 사실 자체가 중요하다고 생각했다. 특히 현대의 과학적 발견은 전 세계적인 과학자 집단의 공동 작업이 될 가능성이 많다. 다른 사람의 논문을 지속적으로 읽어본다면 자신의 시행착오를 획기적으로 줄일 수 있기 때문에 심지어 무명의 과학자들이 갑자기 튀어나오게 된다고 해도 이상할 것이 없다. 크릭은 초기에 상상력에 의존하던 버릇(심지어 이론과 사실이 서로 어긋날 때는 사실을 먼저 의심해야 된다고 생각했다.)을 후기에는 버리고 보다 신중한 실험을 중시했다. 그래서 젊었을 때의 크릭을 알던 사람들은 나이 들어 실험을 몸소 했다는 사실에 의문을 갖기도 했을 것이다.

크릭의 분자생물학에 대한 진정한 기여는 유전부호를 해독했다는 데 있다. 그리고 자크 모노의 말대로 ‘지적으로 분자생물학의 전 분야를 장악한 사람, 가장 많이 알고 가장 많이 이해한 사람’이었다. 그래서 심지어 같이 논문에 참여하지 않았더라도 다른 과학자들에게 끊임없이 질문을 던지고 대답을 요구함으로써 분자생물학의 발전에 기여했다. 크릭은 원래 무신론자였지만 무생물과 생물의 경계가 무너졌다는 깨달음을 얻은 다음에는 교회를 공격하는데 두려움이 없어졌다. 물론 현재의 리처드 도킨스처럼 열심은 아니었다. 이제 유전자의 대부는 유전이라는 믿음을 바탕으로 세상 모든 것에 유전이 선행한다는 생각을 하게 되었는데 그의 생각은 우생학이나 인종차별적인 생각에 쉽게 경도된다. 다행인지 불행인지 그런 것들과 관련된 일에 열정을 다하기보다는 그런 생각을 대충 표현한 것에 지나지 않았기 때문에 크릭은 큰 오류를 범하지는 않았다. 그 대신에 의식을 규명하고 뇌를 연구하는데 젊었을 때와는 달리 실험과 데이터를 더 중시했다. 인간의 의식을 신경생물학적으로 접근하려고 했고 크릭의 말상대가 될 사람은 크리스토퍼 코흐였다. 크릭은 다른 과학자들이 거창한 이름을 앞에 걸고 은퇴하는 시기에서조차 인정사정없이 연구하고 토론하는 사람이었다. 물론 코흐의 조력자로서 자신의 위치를 낮추기는 했지만...

이 책은 분자생물학에서 뇌과학까지의 긴 여정을 함께 한 이 시대의 가장 위대한 과학자 중 한 사람인 크릭에 대한 이야기이다. 여기에는 수많은 생물학적 개념이 등장하고 그 개념을 대충 넘어가지 않고 일일이 과학적으로 설명해 놓았다. 물론 일반 생물학 교과서 수준은 아니라도 기본 과학적 지식을 가지고 있지 않다면 꽤나 어렵다. 하지만 이 책의 저자나 번역자 모두 생물학에 대해 충분히 알고 있기 때문인지 기초가 부족하더라도 조금의 노력을 기울이면 상당 부분 이해가 가능하다(그 이해가 정확한지는 차치하더라도). 다행히 크릭이 인생 후반에 투자했던 뇌과학에 대해서는 약간의 기초지식을 가지고 있어 더욱 흥미진진하게 읽을 수 있었다. 이 책은 과학에 대해 기초지식을 가지고 있고 과학자가 꿈인 사람에게는 더 없는 자극제가 될 것이다. 그리고 과학적 경쟁이 드라마보다 재미있을 수 있다는 것을 보여준다.

*Pauling의 사진은 내가 가지고 있는 원서에서 발췌해 찍었다.

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