올해로 7회째 맞이하는 세계문학상 수상작은 현실과 온라을 오가며 백수와 게임속 최고 영웅의 극단적인 삶을 살아가는 탈북 청년이야기를 다룬 <유령>이다. 전 수상작들을 워낙 재미있게 읽은지라 사믓 기대와 설레임을 가지고 주인공 하림의 이야기를 들어 본다.

탈북자인 나는 현실에 적응하지 못하고 삐끼나 하며 근근히 살아가는 한마디로 백수다. 하지만 리니지속의 ‘나’는 독재자 시저에 저항해 바츠 해방혁명을 일으켰던 영웅 ‘쿠사나기’다! 리니지를 모르는 내겐 그저 별반 대단치 않아 보이지만 온라인 게임 리니지 속에서 추앙받는 화려한 영웅으로 독재자에 항거해 혁명을 이뤄 내는 위대한 전사란다. 변변한 무기도 마법도 쓸 줄 모르는 내복 하나 달랑 입고 있는 일명 내복단들의 힘을 한데뭉처 독재자와 맞서 혁명을 이뤄 낸 전설의 군주 쿠사나기였던 것이다.

한 달 넘게 피시방에 죽치고 게임만 하던 나는 급기야는 쓰러져 정신병원까지 가게 되지만 여전히 비몽사몽, 탈북 과정에서 겪은 극심한 트라우마로 인해 꿈과 현실을 오가며 몽롱한 상태에 놓인 채 과거의 기억과 정체성마저 잃어 가고 있다. 그러던 중 탈북자들이 자주 모이는 백석공원 ‘모닥불’ 시비 앞에 조촐한 제사상과 함께 놓인 사람의 눈알 하나가 발견되고 경찰은 그 눈알이 ‘나’와 같은 집에 사는 회령 아저씨의 것이라 생각하고 나를 범인으로 지목하고 경찰서로 끌고 가지만 확실한 증거가 없어 풀려난다.

사건이 발생 몇 달 백석 공원 플라타너스 나무에 한 남자가 목을 매고 자살한 사건이 발생하였는데 탈북자로 밝혀진 시체는 새끼손가락과 무명지가 잘려나가고 없었다. 다른 탈북자의 자실이 이어지자 백석 공원에 유령이 나타난다는 소문이 나돌게 된다.

나는 문득 리니지의' 피멍’이라는 아이디의 전사를 떠올린다. 전투에서 적을 죽인 후 눈알을 뽑아 꿰차고 다니던 그를 이 사건의 범인이라 확신하지만 도대체 그의 정체를 알 수가 없다. 주변의 인물들이 혹시 피멍이 아닌가 하는 의심속에 연쇄살인범의 정체를 파악하기 위해 주변인물을 주의깊게 살펴보지만 탈북자의 고단한하고 궁핍한 신세는 모두 매한가지다.

언듯보면 연쇄살인범을 추측하고 그를 쫒는 추리소설 같지만 속내를 들여다 보면 진짜와 가짜의 구분이 모호한 남한의 실상을 파혜치고 현실에 적응하지 못한 채 실종자, 노숙자, 기억상실자, 도망자, 약물중독자 등으로 전락한 탈북자들의 삶을 여과 없이 보여주고있다. 자신의 정체성을 잃어버리고 이름조차 연예인 이름으로 불리며 가짜의 삶을 살고 있는 그들의 모습에서 유령처럼 살아가는 소외된 삶을 떠올리기란 그다지 어렵지 않다. 그들의 삶 뿐 아니라 그들 자체가 자신이 아닌 유령의 존재인 것을.

복수에 의한 살인마저 오해로 인한 것임이 드러나고, 얽히고 설킨 소설의 실마리는 예상치 못한 범인으로 인해 허무하게 풀리게 되고 극적인 반전이라기 보다는 황당하고 우울한 결말로 치닫는다. 온라인상의 리니지 세상과 현실을 절묘하게 오가며 작가는 그 속에 우리 사회의 부조리와 모순에 대해 이야기하고자 했다. 게임을 모르는 내게도 소설 속 비참한 탈북자들의 모습이 고스란히 비춰져 마음 한켠이 무겁지지만 비단 탈북자들만의 문제에 국한되지 않는다. 남한 사람 또한 게임에 빠진 폐인들이나 사회 부적응자들,
소외 당하고 복지의 시각지대에 놓인 사람들이 있음을 간과할 수 없다. 우리사회의 주류에 속하지 못한 채 유령처럼 주위를 맴돌 수 밖에 없는 사람들에게 관심을 기울이게 하는 엽기적이긴하나 사회적 메세지가 뚜렷한 여운을 주는 책이다.