사람들은 나이를 먹는다. 나이가 드는 것이 싫다고 안 먹겠다고 할 수도 없는 노릇이지만, 빨리 나이가 들고 싶다고 남들보다 더 먹겠다고 할 수도 없는 노릇이다. 나이를 먹는다는 것에 그다지 큰 의미를 느끼지 못했는데 언제부터인가, 나이를 먹는다는 것이 그리 반갑지만은 않기 시작했다. 마음속으로는 이제 30대가 갓 시작된 것 같은데, 세월이 흐르다 보니 어쩔 수 없이 숫자는 하나하나 보태어 진다. 그러다 보니 남들이 나이를 물어보면 항상 제자리에 머물러있다. 그리고 나도 세어보아야 정확한 나이를 헤아릴 수가 있다.

인생은 흔히 2막1장이라고 한다. 1막이 끝나고 새로운 막이 시작되는 나이가 50대가 아닐까 싶다. 회사에 다니는 사람들은 정년퇴직을 하고, 자기 일을 하는 사람들도 이때가 되면 슬슬 정리를 준비한다. 마음속으로는 아직 팔팔하다고는 생각하지만, 옛날 같으면 노인이라 불린다. 그리고 손자손녀들의 재롱을 보고 즐거워한다. 그리 멀지 않은 과거의 일, 바로 우리 부모님 세대의 일이었다.

이제 1막이 끝나고, 아니 전반전이 끝나고 어쩌면 살아온 세월만큼 다시 살아야 할지도모를 인생 후반전이 시작되었다. 저자는 이책이 그렇게 새로이 시작되는 인생앞에서 방황하는 사람들을 위로하고, 치유하기 위한 책이라고 한다. 이젠 두려울것도 없는 나이, 과거를 내려놓고 성큼성큼 앞으로 나아가라고 말한다.

五十後愛事典, 오십 후에 찾아오는 변화도 자신의 삶으로 받아들이고, 자신만의 온전한 삶을 완성하길 바라는 뜻 이라고 한다. 오십이라는 나이에 대해 새로운 상상을 하고(五十), 신체적, 정신적 변화를 수반하는 세월의 흔적에 익숙해지고(後), 사춘기 못지않은 감정의 격랑을 다스리고(愛), 새로이 세상과 사랑하는 방법을 찾아보고(事), 자신의 인생을 완성하는 행복에 이르는 길(典)을 찾으라고 한다.

저자도 책에서 말하고 있지만, 지금의 오십대는 낀 세대이다. 부모를 공양하는 마지막 세대이자, 자식에게 공양 받지 못하는 첫 세대이다. 늙었지만 죽지않는 노인들과, 젊지만 독립해서 어른노릇을 못하는 젊은이들을 부양해야 한다. 그래서 어쩌란 것인지.. 욕심도 무거운 짐도 이제는 내려놓고 마음 가는대로 살라고 하지만, 이 땅에서 살고있는 중년 어느 누구도 그럴수 없다는 것은 아마 저자도 잘알고 있지 않을까 싶다.

지금의 중년은 처음 사회생활을 시작하면서 노후라는 것을 생각하지도 못했다. 노후란 예전부터 해오던 대로 당연히 자식들과 함께 사는 것이라 생각했기 때문이다. 또한 회사는 별일 없는 한 정년까지 보장해주었기에 부지런히 일하고, 집 한칸 장만하는 것이 꿈일 수 밖에 없었다. 그러다가 외환위기를 겪으면서 모든 것이 달라지기 시작했다. 회사는 정년은커녕 내일도 보장해주지 않았고, 아이들에게는 본격적으로 돈이 필요한 시기였다. 달리 노후를 걱정한다는 것은 그저 마음속에서나 할 수 있는 일 이었다. 그렇게 젊은 시절을 보낸 중년들, 그들에게는 아직도 젊지만 능력 없는 자녀와 끝이 보이지 않는 부모를 부양하는 일이 남아있다. 힘들지만, 하늘 한번 쳐다보고, 심호흡 한번 하고 나서 다시 하던 일을 해야 하는 이유이다.

물론 그렇지 않은 중년들도 있을 것이다. 부모나 자식의 부양에서 자유로운 사람들에게는 맞는 말 일지도 모른다. 저자의 말마냥 버릴 것을 과감히 버리고 살면 노후가 훨씬 깔끔해지기 때문이다. 그러나 진정으로 마음의 치유가 필요한 사람들, 위로가 필요한 사람들은 어쩔 수 없이 지금도 부모와 자식을 부양해야 하는 사람들이고, 그들은 달리 방법이 없는 삶을 살고 있다. 아마 베이비 붐 시대에 태어난 대부분의 중년이 그렇지 않을까 싶다.

그래서 나는 책을 읽는다. 미친듯이 읽기도 하고, 쉬엄쉬엄 읽기도 한다. 거기서 행복을 찾으려고 노력한다. 나도 내 인생의 목표를 나 자신의 행복 그 자체로 바꾸고 싶다. 그러나 아무것도 내려 놓을수가 없다. 내려놓는 순간, 나 자신은 물론 부양해야 할 부모와 자녀, 모두에게 영향을 미치기 때문이다. 어쩌면 나의 욕심 때문 인지도 모른다. 그렇지만 이 책에서 내가 느낀 것은 위로가 아니라, 서글픔 바로 그것이었다.