이젠 우리 인생을 흔히 '트리플 30년' 인생이라고 합니다. 배우고 자라는 30년, 생업에 종사하는 30년, 은퇴후의 새로운 인생 30년으로 구분해 인생설계를 하라는 조언을 받습니다. 개인적 차원에서 본다면 우리는 60세 환갑잔치를 하던 부모님 세대에 비해 30년이란 삶이 덤으로 주어진 축복받은 세상에서 살아가고 있는 셈입니다. 하지만 현재 우리가 목도하고 있는 개인의 기대수명 연장과 이로 인한 고령화 사회로의 진전이 과연 축복만 가져오는 현상일까요?

이제 고령화는 어느 한 나라의 문제가 아닙니다. 일본, 스페인, 미국등과 같은 선진국은 물론 우리나라와 중국과 같이 급속한 경제성장을 경험하고 있는 역동적 사회에서도 고령화 현상은 피할 수 없습니다. 다만 정도의 차이만 있을 뿐입니다. 고령화 진전은 우리의 가족관계, 직장과 일, 주거환경을 급속히 변화시키고 있습니다. 그 과정에서 개인간, 계층간, 세대간, 국가간 갈등이 심화되기도 합니다. 과연 이 책 저자의 표현처럼 우린 '회색쇼크'라 할 만한 변화의 소용돌이 속에서 살아가고 있습니다.

이런 측면에서 볼때 고령화는 은퇴한 노인들의 복지문제 차원의 이야기로만 다룰 문제가 아닙니다. 사회 전반적 변화를 주도하는 핵심동력입니다. 사실 고령화는 전통가족의 해체, 청년실업, 저출산과 같은 사회현상과도 밀접하게 연관되어 있습니다. 그렇다면 고령화로 인해 우리사회는 어디로 가고 있으며 어떻게 변하고 있는 것일까요? 이로 인해 나에게는 어떤 영향을 미치게 될까요? 사실 엄청난 변화의 소용돌이 속에서 우린 이러한 의문들에 대한 시원한 해답도, 대응준비도 충분히 해 놓지 못한 것이 사실입니다.

이 책은 일본, 미국, 스페인, 중국 등 전세계 고령화 최일선 현장에서 어떤 일들이 일어나고 있는지를 돌보미, 의사, 건축가, 노동자, 기업가, 재개발 난민, 공무원과의 인터뷰를 통해 생생하게 우리에게 전해주고 있습니다. 우리가 타산지석으로 삼을 수 있는 교훈을 주는 생생한 내용들입니다. 아니, 그 중의 상당부분은 우리 주변에서도 벌써 일어나고 있는 현상이기도 하고요. 단순한 미래모습에 대한 예측이 아니라 현재 일어나고 있는 일에 대한 리포트라 그만큼 생생합니다. 남의 문제가 아니라 앞으로의 나의 문제처럼 다가옵니다.

저자가 이 책에서 보여주고 있는 고령화의 단면들은 실로 다양합니다. 플로리다의 새러소타 해변에서는 노년의 삶도 활동적이고 건강하며 바쁜 하루하루가 될 수 있다는 점을 보여줍니다. 스페인의 노령화는 도시와 농촌, 선진국과 개도국간의 인력이동 현상을 분석함으로써 노령화가 한 나라, 한 지역의 문제가 아니라 전세계적으로 연결된 문제임을 보여줍니다. 일본의 사례는 고령화가 가정과 직장에서 젊은이들에게 미치는 영향을 돌아볼 수 있게 만듭니다. 또한 노령층을 상대로 한 새로운 범죄의 증가가 우리들만의 이야기가 아님을 깨닫게 되면서 노령화로 인한 새로운 시장과 일자리가 창출되는 긍정적 측면을 볼 수도 있습니다.

결국 고령화는 의학의 발달, 산업화, 세계화의 진전으로 인한 사회적, 경제적 현상이라고 할 수 있겠습니다. 문제는 고령화가 초래하는 영향이 메가톤급이기 때문에 고령화로 야기되는 각종 문제를 어느 한 사람, 한 지역, 한 계층, 한 국가의 노력만으로 해결하기 어렵다는데 있습니다. 고령화와 함께 저출산, 청년실업 문제가 커다란 사회이슈로 떠오르고 있지만 그 대응책은 개인적인 동시에 지역적, 국가적, 세계적 성격을 띠어야 합니다. 이 책은 고령화가 가져오는 다양한 양상을 현장취재를 통해 생생하게 보여줌으로써 개인적 문제로서의 고령화, 사회적 대응과제로서의 고령화, 인류 공통문제로서의 고령화에 대한 우리의 이해와 경각심을 높여주고 있습니다. 늙는다는 문제를 감상적이 아니라 담담하게 받아들이게 만듭니다.