기억의 비밀은 해마와 대뇌피질 사이의 강화에 있다. 우리가 원하는 기억은 주로 수리적, 언어적 능력과 관련되어 있다. 그래서 단기기억과 상관이 있는 해마와 장기기억과 관련 있는 대뇌피질 사이의 관계에 집중하게 마련이다. 그래서 공부를 할 때 30분 정도만 기억할 수 있는 해마에 저장된 지식을 대뇌피질로 보내기 위해서 1시간 정도 이후에 복습을 해야 한다고 말한다. 그리고 대뇌피질에 있는 기억을 다시 해마로 끄집어내어 사용하고 다시 대뇌피질로 보내는 과정을 되풀이하는데 이런 과정을 강화라고 부른다. 보통은 3회 정도 반복하면 이런 기억은 대뇌피질에 안전하게 보존된다. 보통 우리는 이런 지식을 안다고 말한다. 에빙하우스의 망각곡선이 보여주는 내용이 바로 이것이다. 그래서 우리는 복습을 중요하게 생각한다. 그러나 과연 이것은 옳은 방법일까?

만약 위의 내용이 완전히 옳다면 지금 대한민국의 학부모들이 초등학교 때부터 학원을 하루에 4시간 이상씩 보내는 것은 아주 효율적인 방법이 된다. 즉 학교에서 배우고 그 배운 지식을 학원에서 복습하며 방학 중에는 학교에서 배울 것을 미리 선행학습한다면 이것보다 좋은 시스템이 없는 것처럼 보인다. 그러나 아쉽게도 위의 방법은 전혀 옳지 않다. 그렇기 때문에 대부분의 학부모들이 합리적이라고 생각하는 공부방법이 아이들에게 효과가 없는 것이다. 우리가 보통 알고 있는 기억에 대한 상식은 해마-대뇌피질 관계 정도지만 우리의 뇌는 그것보다 훨씬 더 복잡하다. 만약 어디선가 에빙하우스의 망각곡선을 보고서 그 그래프로 스스로 공부하거나 아이를 공부시키고 있다면 정말 위험한 일이다.

기억의 메커니즘은 해마, 대뇌피질, 변연계, 편도체, 전두엽, 측두엽이 모두 관계하고 있다. 공부에 대한 동기부여는 변연계와 상관이 있다. 변연계는 감정두뇌인데 만약 공부하는 사람의 자존감을 떨어뜨리게 되면 변연계가 활성화되지 않아 동기부여가 전혀 되지 않는다. 동기부여가 되지 않으면 공부가 재미없어지고 도파민이 활성화되지 않게 되는데 해마-대뇌피질의 강화에 가장 핵심적인 신경전달물질이 바로 도파민이다. 동기부여가 되지 않는 공부는 강화가 되지 않는다. 그렇기 때문에 공부에 있어 해마-대뇌피질보다 더 중요한 것이 변연계가 될 수도 있다. 변연계는 공감능력과도 상관이 있는데 공감능력이 뛰어난 사람들이 보통 공부를 더 잘한다. 하버드 학생들이 약 80%가 첫째 아이인데 첫째 아이가 둘째나 셋째보다 지능이 더 뛰어나다는 통계는 없다. 그러나 보통 형이나 누나가 공감능력이 뛰어나게 마련이다. 또한 최근 다양한 분야에서 여성의 능력이 남성의 능력을 초월하는 경우를 발견하게 되는데 이것도 여성들의 공감능력과 관련이 있을 수 있다. 이쯤 되면 변연계가 오히려 해마-대뇌피질보다 더 중요할 수도 있겠다는 생각이 든다. 조선시대의 과거시험은 시를 짓는 능력을 측정하는 시험이었다. 그래서 시를 잘 짓기만 하면 관리로 등용했는데 시 작문 능력과 관청의 실무 능력과는 얼핏 보기에는 아주 동떨어져 보이지만 실제로 백성을 다스리는데 어려움이 전혀 없었다. 조선시대 최고 천재라 일컬어지는 김시습이나 이이도 어린 나이에 뛰어난 시문을 지어 이름을 날렸다. 원래 우리나라에서 천재라고 일컬어지는 대부분은 이렇듯 단순히 좌뇌 능력만 뛰어난 것이 아니라 우뇌 능력도 뛰어난 사람들이었다.

그렇다면 편도체는 어떨까? 편도체는 공포에 대한 기억과 상관이 있는데 만약 우리가 공포심을 느끼지 못한다면 교통사고나 절벽에서 떨어지는 사고로 죽을 확률이 현격히 높아진다. 편도체는 휴리스틱과도 상관이 있는데 수리적, 분석적 사고와는 달리 휴리스틱은 직관적 사고를 통하여 판단을 내리게 만든다. 우리는 보통 수리적, 분석적 사고가 훨씬 좋다고 생각할 수 있지만 실제로는 휴리스틱이 더 빠르고 안전한 길을 제공하기도 한다. 심지어 이성을 사귈 때도 분석적인 접근보다 휴리스틱으로 접근했을 때 더 낳은 결과를 제공하기도 한다. 항상 분석적, 확률적 사고가 옳은 것은 아니기 때문에 결국 분석적 사고와 휴리스틱은 서로 보완하는 관계가 된다. 만약 편도체에 이상이 생겨 휴리스틱이 작동하지 않는다면 인간은 아무런 선택도 못하고 계속 분석만 하고 있을 것이다. 잘못된 선택보다 아무런 선택을 하지 않는 것이 인간에게는 더 큰 재앙이 될 가능성이 높다.

우리는 공부를 할 때 보통 눈으로 공부한다. 눈과 관련 있는 뇌는 후두엽인데 공부를 열심히 해도 성적이 잘 안 나오는 아이들이 공부를 할 때 주로 후두엽을 쓴다. 눈으로는 열심히 보는데 책을 덮으면 머릿속이 하얗게 되는 경우다. 반면에 공부를 잘 하는 아이들은 전두엽을 쓴다. 사실 전두엽이 강화되는 것은 훈련의 결과인데 소위 1만 시간의 법칙에 해당하는 사람들이 주로 전두엽을 사용한다. 어떤 일에 몰입하면 전두엽이 활성화되는데 전두엽이 활성화되면 일이나 공부가 아주 쉬워지게 된다. 일을 하거나 공부할 때 전두엽이 활성화되는 사람이 바로 ‘달인’이다. 전두엽을 활성화하는 방법은 이렇다. 책을 본 다음에 눈을 감거나 먼 산을 바라보며 생각을 깊게 하면 된다. 이런 훈련을 오래 하면 책을 한 두 번만 읽어도 깊은 내용을 파악하고 비판 능력이 높아진다. 물론 우리의 엄마들은 책에서 눈을 떼고 먼 산을 바라보거나 깊이 생각하는 것을 공부 안 하고 딴 생각한다고 표현하겠지만...

측두엽은 글을 쓰는 능력과 상관이 있는데 글을 쓰는 능력은 종합 능력과 상관이 있다. ‘구슬이 서 말이라도 꿰어야 보배다’라는 속담은 측두엽의 능력을 중요하게 생각한 우리 조상들의 지혜다. 스마트폰이 지배하는 시대에 단순암기된 지식은 아무런 의미가 없어졌다. 앞으로 만물박사라고 불리는 사람들은 하나 둘 씩 사라질 운명에 처해 있다. 아무리 기억을 잘 한다고 하더라도 스마트폰의 검색 능력을 이길 수 있는 사람은 없을 것이기 때문이다. 그러나 구글과 아이폰의 검색 능력은 측두엽의 종합능력을 따라갈 수는 없다. 세상의 모든 지식을 다 모아도 도스토예프스키의 작품을 통해 배우는 인간의 삶에 대한 깨달음과는 비교할 수 없기 때문이다. 암기된 지식을 가지고 대학을 가고 대학에서 나와 사회에 나오면 아무런 쓸모가 없다. 대학에서는 제대로 된 논문을 쓸 수 없을 것이고 사회에 나와서는 창조적인 생산물을 내어 놓을 수가 없다.

이 책은 조화로운 뇌의 중요성을 말하기 위해 저자는 이미 유명해진 실험들을 사용한다. 만약 심리학이나 뇌 과학, 철학에 관련된 책을 조금이라도 읽어 본 사람이라면 이 책에 나온 실험이나 예시를 본 적이 있을 것이다. 그러나 저자가 이런 유명한 실험결과를 인용했다고 해서 식상한 내용의 책이 될 것이라고 생각하면 오산이다. 저자가 줄기차게 주장하는 바는 우리가 좋다고 생각하는 부분은 무조건 좋은 것도 아니며 나쁘다고 생각하는 부분이 무조건 나쁜 것은 아니라고 말한다. 결국 각각의 뇌의 부분은 자신의 존재 이유가 있고 우리는 그런 존재 이유를 잘 사용해야 한다. 그것을 통해서만이 우리의 삶은 더 풍부해지고 다른 사람을 더 잘 이해할 수 있으며 조화로운 사회가 가능하다고 보는 것 같다.

내가 나의 아들의 한자 공부를 시킬 때 사실 한자보다 더 중요하게 생각한 것이 있다. 한자는 공부의 도구이고 공부는 행복한 인생의 도구이다. 공부를 잘 하려면 영리해야 한다. 여기서 영리하다는 의미는 단순히 암기력이 뛰어나단 의미와 완전히 다르다. 그냥 암기한 것을 말하는 공부는 기문지학(記聞之學)에 불과하다. 들은 것을 기억하고 기록하는 학문은 진짜 공부가 아니다. 배운 지식의 의미를 되새기고 그것을 창조적으로 재해석하며 마지막으로 다른 사람에게 이야기할 수 있어야 한다. 물론 그것을 암기하는 것은 해마-대뇌피질이지만 의미를 되새기고 이야기로 만드는 뇌는 다른 쪽에 있다. 즉 좌뇌와 우뇌를 조화롭게 사용해야 진짜 똑똑하고 영리한 사람이 되는 것이다. 다른 사람의 감정을 전혀 이해하지 못하는 헛똑똑이는 진짜 똑똑이가 아니다. 나는 그런 아이들이나 사람들을 보고 과감히 멍청이라고 부른다. 그런 멍청이들은 진짜로 똑똑하지도 않을 뿐 아니라 그런 사람들에게 큰일을 맡기게 되면 정말 큰일 날 수도 있다. 우리는 우리들의 뇌를 조화롭게 만들어야 하며 우리의 자식들도 조화롭게 키워야 한다. 그래야 우리의 삶도 행복해지고 우리 자식들의 삶도 행복해질 것이다.