가족 중 누군가가 치매에 걸려 자신을 알아보지 못한다면 어떤 심정일까? 사랑하던 연인이 사고로 기억상실증에 걸려 자신을 기억해 내지 못한다면 그 때 심정은 어떨까? 분명 그 상황을 쉽게 받아들이기 힘들게다. 어제까지 함께 웃고 울며 정을 나누던 사람이 한 순간 자신을 몰라보고 낯설어 한다는 사실을 쉽게 인정하고 싶은 사람은 없을 것이다. 그렇다고 그 사람을 탓하거나 원망할 일은 아니다. 그 사람의 의지 때문이 아니라 문제는 바로 두뇌에 발생한 질병이나 충격에 따른 것이기 때문이다. 질병이라고 인정하면 그 사람에 대해서는 자연 관대해 진다. 하지만 치매나 기억상실증 같은 극한 상황이 아니라도 우리는 사람에 대해 더 관대해 져야 할 필요가 있다. 우리 뇌에 대해 더 잘 알게 된다면 말이다.

우리는 우리 뇌가 지극히 정상적이고 합리적이라고 생각하고 우리 행동과 말 또한 그렇다고 생각한다. 하지만 우리 자신이 치매환자나 기억상실증 환자같은 실수를 평상 시에 하고 있다면 믿을 수 있을까? 우리 두뇌가 얼마나 헛점 투성이고 합리적이지 못한지 알고 나면 내가 보고 느끼고 생각하는 모든 것에 대해 의심해 보지 않을 수 없게 된다. 그 사실을 알게 해 준 책이 바로 《나쁜 뇌를 써라》이 책이다. 이 책에는 뇌과학에 관한 여러 실험 사례들을 통해 우리 뇌의 실체를 들여다보게 해 주며 때로 뇌질환이 사람의 인생을 어떻게 바꿔 놓는지 보여준다.

'보이지 않는 고릴라' 실험은 잘 알려진 사례 중의 하나다. 나 역시 TV프로그램에서 이를 접하고 무척 당혹스러웠던 경험을 했다. 고릴라가 TV화면 앞을 보란 듯이 지나갔는 데도 보지 못했던 '부주의 맹inattentional blindness' 에 대한 실험과 자신에게 길을 묻던 상대가 순간 다른사람으로 뒤바뀌어도 알아채지 못하는 '변화맹change blindness'에 관한 실험은 TV에서 직접 보면서도 미스테리한 순간이었다. 이런 실험들은 우리가 시각을 통해 세상을 보고 정보를 얻고 있지만 얼마나 대상을 왜곡할 수 있는지 깨닫도록 해준다. 산책을 하고 돌아온 이에게 '뭘 봤어?'라고 물었더니 '별로 본 게 없어'라고 했다는 헬렌켈러의 경험담이 떠오르게 한다. 두 눈 달린 장님에 관한 이야기처럼 말이다.

흡연과 마약과 같은 중독성 습관 역시 뇌의 작용과 밀접한 관계가 있다고 한다. 비단 약물 뿐만 아니라 흔히들 겪는 강박적인 음식 섭취, 도박, 섹스 등도 우리 뇌의 보상회로를 자극해서 그 일을 반복하게 하는 동기가 된다고 한다. 심지어 이성적으로는 싫다고 느끼면서도 원하게 된다고 하니 무언가에 중독된다는 것이 얼마나 무서운 일인지 섬뜩하게 느껴진다. 쥐가 스스로 레버를 눌러 뇌에 전기자극을 받도록 했더니 음식과 물을 쳐다보지도 않고 기진맥진해 죽을 때까지 레버를 눌렀다는 실험결과는 뇌의 쾌감중추가 자극받으면 죽는 줄 모르고 탐닉하게 되는 중독의 무서움에 대해 경각심을 갖도록 해준다.

이런 여러 사례들을 통해 알게 된 뇌와 관련된 이야기들은 우리 자신 뿐만 아니라 사람을 이해하는데 뇌에 대한 상식이 필요하다는 사실을 깨닫게 해 준다. 이 책은 정상적인 뇌가 얼마나 어처구니 없는 오류를 범할 수 있는지 그리고 뇌기능에 문제가 생겼을 때 사람은 자신의 의지와 상관없이 어떻게 바뀔 수 있는지 구체적인 사례와 실험을 통해 알 수 있도록 했다. 실 생활에서 뇌기능과 일상을 연관시켜 판단하기는 참 힘들거라 생각된다. 우리는 단지 겉으로 보이는 사람들의 행동을 통해 그 사람을 판단한다. 우리 뇌의 특성에 대해 잘 몰라서 생기는 오해도 분명 있을 거라고 생각된다. 세상을 이해하기 위해 사람을 알아야 하듯 사람을 알기 위해 우리 뇌에 대해서도 잘 알아야 한다는 사실을 이 책을 통해 배우게 됐다.