구한말의 암울한 역사를 민족사적 시각에서가 아니라 한 개인의 삶의 측면에서 조망한 소설이다. 두말할 필요도 없이 그 시대를 살아간 일반 민초들의 삶은 정도의 차이는 있을지언정 모두 비루하기 짝이 없었을 것이다. 이 소설의 주인공 배정자는 어린 시절에 아버지를 잃고, 역적의 자식으로 낙인 찍혀 눈이 먼 어머니와 함께 세상을 떠돌며 하루하루 목숨을 연명해야 했다. 그녀에게 조선과 조선의 권력자들은 아버지를 죽인 나라, 나아가 어머니의 눈을 멀게 한 나라, 그녀를 천대한 원망의 대상이자 복수의 대상이었다. 이런 상황에서 그녀는 풍요로운 삶과 권력을 얻을 수 있는 기회가 제공되었다. 그것도 조선을 침탈한 원흉인 이토 히로부미로부터... 과연 그녀는 이 유혹을 어떻게 받아들였을까?

결론적으로 그녀는 자신의 안위만을 생각하고 평생을 자신의 욕망에 충실하는 삶을 선택했다. 자신을 구원한 이토 히로부미의 애첩으로서 일본인보다 더 철저하게 일본인이 되는 것, 일본인보다 더 순정하게 일본에 충성하는 삶을 선택하였다. 그녀는 무수한 비난의 화살을 받으면서도 어떠한 뉘우침 없이 오히려 더 악독하게 조국의 반대편에 서서 자신의 인생을 내던졌다. 고종에게 접근하여 대한제국의 기밀을 일본 정부에 전했을 뿐 아니라, 흑치마 사다코라는 이름으로 만주의 우리 독립군들을 밀고하여 그들을 사지로 내몰았다. 그뿐만 아니라 제2차 세계대전에서 우리나라의 여인들을 전쟁터로 내몰아 정신대로서 비참한 삶을 살도록 하는데 앞장서기도 했다.

일신의 부귀와 영달을 위해 조국과 민족을 배신하는 행위를 거침없이 행한 그녀의 마음속 어느 한구석에도 애국심이란 것은 애초부터 자리잡지 못했다. 그녀의 행위는 나라를 위태롭게 한 일제의 앞잡이, 스파이였다. 민족의 입장에서 본다면 매국노였다. 그럼 이런 불편한 진실, 부끄러운 역사를 들추어 저자가 말하고자 하는 것은 무엇이었을까?

저자는 자신이 그녀가 되려고 노력했다고 하다. 그녀가 돼 생각하고, 그녀가 돼 말하려고 했다고 한다. 부끄러운 역사지만 제대로 알고 정직하게 우리를 다시 들여다 보고 싶어했다고 한다. 과연 그녀는 민족의 배신자인가? 아니면 시대의 희생자인가? 그녀에게 면죄부를 주거나 정죄하는 차원에서가 아니라 과연 그녀의 삶에서 우리는 어떤 교훈을 얻을 수 있을까 하는 차원에서 접근해 보자. 물론 최종결론은 각자가 판단해야 할 문제이다.

이 책을 읽으면서 개인적으로 나는 이러한 생각이 들었다. 조선인 배정자가 '흑치마 사다코'란 이름으로 이토 히로부미의 권세를 등에 업고 행한 일들을 '원한 되돌려주기'라고 규정하고 싶다. 자라면서 자신이 겪은 천대와 원망과 원한이 결국 세상을 향해 되돌려지고 있는 모습이다. 그것도 확대 재생산된 형태로 말이다. 물론 모든 사람이 자신이 받은 핍박을 똑같은 방식으로 세상에 되돌려주는 것은 아니다. 하지만 시대나 사회에 대한 원한이 많이 쌓일수록 이러한 선탹을 할 가능성도 더 커지는 것이 아닌가 하는 생각이 든다. 개인적 문제를 사회적 차원에서 치환해 생각해 볼 수도 있을 것 같다.