전통시대, 유배는 형벌이었다. 그것도 사형 다음가는 무거운 형벌이었다. 어찌 보면 지금의 정치인에 대한 무기징역형과 같은 것일지도 모른다. 유배를 간 사람들은 대부분이 선비였고, 선비들은 어찌되었던 정치에 직간접적으로 관여할 수밖에 없었기 때문이다. 또한 군주의 마음에 따라, 권력을 잡은 붕당에 따라, 그곳에서 죽을수도, 아니면 유배가 풀려 돌아와 더 큰 벼슬을 할수도 있었기 때문에, 감옥에 간 사람들이 정권이 바뀌면 사면 받고, 또 공직에 나가는 현대사회와 하등 다를 것이 없다는 생각이 들기도 한다. 그러나 우리는 전통시대 유배객들을 보면서는 정쟁보다는 학식과 고고한 절개를 떠올리지만, 작금의 정치인들을 보면서는 쓴웃음을 지을 수밖에 없다. 그만큼 멋(?)이 없어지고, 상류층으로서의 자질을 갖추지 못했다는 반증이지 싶다.

유배에 대한 기록은 중국에서는 은나라 때부터 보이기 시작하고, 우리나라는 [삼국사기]에 등장 한다고 한다. 그렇지만 그 시대에는 그렇게 많지 않았고, 유배하면 흔히 조선시대가 떠오를 만치 조선에 와서야 그 전성시대를 구가한 것 같다. 그러나 조선초기 귀양은 귀향(歸鄕), 즉 죽을죄를 지은 사람이 아니면 적당히 명예를 지키면서 정치일선에서 물러나 고향으로 돌아가도록 하는 것 이었다고 한다. 설사 중죄인이 되어 유배된다 할지라도, 물론 섬으로 귀양간 사람이 적지 않았지만 대부분 육지에서 그리 멀지 않거나 자급자족이 이루어지던 큰 섬이었다. 그러던 것이 조선후기로 가면서 육지와 멀리 떨어진 조그만 섬으로 보내 아예 돌아올 수 없는 길로 내몰았다고 한다. 그리고 정쟁이 심해지면서 위리안치란 추가 조치까지 취해지기 시작했다. 위리안치란 연산군때 처음 시행된 제도로, 귀양간 사람이 머무는 집을 지붕높이까지 가시나무로 둘러쳐 외부와 완전히 격리시키는 형벌이었다.

제주도, 진도, 거제도는 차례대로 조선시대 가장 많은 유배 객들이 머무른 대표적인 유배지이다. 그 중 제주도는 정온, 김정희, 송시열, 김윤식등 수많은 명사들이 유배생활을 한곳이다. 저자는 이곳의 유배객으로 정조때 신임사화에 연루되어 30년 동안 유배되었던 조정철을 들고 있다. 그리고 그가 자신의 내면을 토로하고 처지를 비관하는 작품들을 모은 유배시집 [정헌영해처감록]을 살펴보면서 제주도의 풍물과 인심을 살펴보고 있다. 조정철은 나중에 유배에서 풀려 제주목사가 되어 그 땅으로 다시 돌아왔다고 하니 인생지사 새옹지마란 말이 허튼 것이 아님을 보여준다.

붉은 동백이 일품인 진도는 명종때 을사사화에 연루되어 노수신이 19년 동안 유배생활을 했던 곳이다. 조선왕조를 통틀어 책을 많이 읽은 선비를 꼽을 때 노수신이 빠지지 않는 것은 아마 유배지에서의 독서습관이 아닐까라고 저자는 말한다. 그 또한 선조의 즉위로 유배에서 풀려나 영의정에 까지 올랐다고 하니, 유배는 정승이 되기 위한 일종의 통과의례였는지도 모른다. 또 연산군때 갑자사화에 휩쓸려 거제도에 위리안치된 당대의 수재 이행은 중종반정으로 풀려날 때까지 200여 일을 머무르면서 200여수의 시를 지었다고 한다. 그가 그곳에서 한일은 술 마시고, 술이 깨면 시를 짓는 일 이었다고 하니, 유배라는 것도 받아들이는 사람의 마음에 따라 그 고통이 어떻게 승화되는지를 우리에게 보여주고 있다.

그런가 하면 유배객들은 당시 일반사람들이 전혀 몰랐던 섬들을 소개하기도 했다. 자신이 머물렀던 섬들의 풍물을 글로써 남겨 당대 사람들이나, 후세사람들에게 그 섬의 이야기를 들려준다. 남면 조식의 제자로 광해군때 70세의 나이로 백령도 유배길에 오른 이대기는 400년 전에 직접 보고 들은 백령도의 전모를 충실하게 기록한 글 [백령도지]를 남겼고, 정약전은 거제도인근 어류의 생태를 정리한 [현산어보]를 남겨 오늘에 사는 우리마저도 감탄하게 만들고 있다. 또 추사 김정희의 문인이었던 조희룡은 신안 앞바다 임자도에 2년반 정도 머무르면서 섬의 풍물을 그림으로 남겨 당시의 섬 생활을 알려주고 있다.

섬은 절망의 땅이자, 회한의 땅이기도 했다. 사람에 따라서는 결코 살아서는 나올 수 없는 땅이었기 때문이다. 정약전이 16년 유배생활 끝에 죽어서야 흑산도를 벗어났듯이, 경종때 고흥반도 나로도로 위리안치된 이건명도 마찬가지 이었다. 유배된 지 넉달만에 사사되었지만, 영조가 즉위하면서 복권되고, 그의 학문과 덕행을 기리기 위하여 그가 유배되었던 곳에 덕양서원을 세웠다. 서포 김만중 역시 남해도에서 유배생활을 하면서 한글소설 [사씨남정기]를 지었고, [서포만필]을 완성하였지만 죽어서야 섬을 나올 수 있었다. 국가에서 선비를 기른 지 500년에 국권을 회복함을 의로 삼는 사람이 하나도 없다면 얼마나 부끄럽겠냐며 80에 가까운 나이에 의병을 일으켜 일제에 의해 제 나라 땅도 아닌 이역 대마도로 유배된 구한말 최익현도 죽어서야 고국으로 돌아올 수 있었다.

권력의 중심부에 있던 왕들 또한 예외일수가 없었다. 예성강과 임진강, 그리고 한강이 만나 형성된 삼각주가 커져 섬이 된 서해 교동도에는 신하들에 의해 쫓겨난 연산군이 위리안치되어 있다가 역질에 걸려 죽었고, 광해군 역시 이곳에 유배되었다가 병자호란이 일어나자 제주도로 옮겨져 그곳에서 죽었다. 왕위에 있던 15년보다 3년이 더 긴 18년을 절해고도에서 보내다 죽은 광해군의 심정은 어떠했을지 우문을 가져본다.

그 밖에도 저자는 군산 앞바다의 위도에 유배되었던 고려 대문호 이규보, 녹동항의 아름다움을 알려준 신헌, [만언사]를 통해 추자도를 노래한 안조원이 있었기에 그 섬들의 이야기가 우리에게 전해질 수 있었음을 말하고 있다.

유배는 순탄하게 진행되던 한 사람의 인생의 흐름에 대한 격리이자, 모든 익숙한 것과의 결별이다. 유배객을 기다리고 있는 것은 철저하게 낯선 땅과 풍토와 사람과 처지이었고, 그러기에 멀리 떨어진 섬이 최적지가 될 수밖에 없었다. 그러나 우리역사에 나타난 유배지는 절망의 땅이었지만, 한편으로는 위대한 학문을 이룬 성지가 되기도 했다. 대표적인 것이 정약용, 정약전 형제의 수많은 집필이고, 김만중과 정철의 문학적 가치 또한 유배가 아니었다면 이루어지기 힘들었을 것이란 생각이 든다.

저자는 이 책에서 14개의 섬들을 유배객의 자취를 따라 찾아보고 있다. 지금은 우리들에게 익숙한 섬들이 되었고, 또 육지와 연결된 섬들도 있지만, 전통시대 그 섬들은 일반인들이 가기 힘들었던, 바다에 의해 철저하게 고립된 절해고도이었다. 유배객의 자취를 더듬어 가는 절해고도에 대한 탐방은 유배객들과 섬에 얽힌 역사이고, 또 다른 유산 탐사기 라는 생각이 든다. 섬들의 모습을 담은 사진들은 나 또한 그 섬들에 가보고 싶다는 마음이 불쑥 일게 만든다.

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