상상할 수 있는 최고의 통증을 10이라고 하면, 여성이 자연 분만할 때 느끼는 통증을 7점으로 기준을 잡는다. 출산 수준의 통증을 일으키는 질병으로는 사람마다 또는 증상마다 조금씩 차이가 있겠지만 요로결석이나 대상포진이 있고, 목과 허리 디스크 간판 탈출증, 흔히 '디스크'라고 불리는 척추질환에서도 극심한 통증을 수반하는 경우가 있다고 한다.

얼마 전 건강검진에서 CT 촬영을 했는데, 좀처럼 알아듣기 힘든 진단명이 나와 있었다. 경추 2번부터 7번까지 연속적으로 과도한 뼈자람이 관측되고, 4~5번에는 디스크 탈출증이 의심된다는 거였다. 처음에는 대수롭지 않게 생각했는데, 인터넷 척추질환 커뮤니티에 가입하고 정보를 훑어보다 보니, 엄청나게 큰 질병으로 이어질 수 있는 무시무시한 증상이었다.

현재로서는 신경까지 손상이 되지 않았기 때문에 경과를 계속해서 관찰해야 한다는 게 내가 커뮤니티 게시판을 검색해가며 척추관련 질환인 '후종 인대 골화증'. '척수증', '디스크'에 대해 준 전문가 수준의 지식을 습득한 후 내린 결론이다. 기왕에 공부하는 김에 책도 한 권 사보게 되었고, 대학병원에 예약도 걸어두었다. 유명한 의사는 이미 내년 초까지 진료예약이 차있었다.

안타깝게도, 이 책 <백년목>에는 척수증과 관련한 설명이 그리 많지는 않다. 대부분이 현대인의 잘못된 습관과 자세에서 기인하는 디스크에 관한 설명이다. 목디스크의 원인에서부터 치료법, 그리고 가장 중요한 일상생활에서 척추건강을 유지하기 위한 바른 자세와 생활습관에 관해서 자세히 설명해 준다. 정형외과에서 권하는 '도수치료'는 정말 좋은 걸까?

업계에 몸담은 전문가로서 직접적으로 언급하지는 않지만, 저자인 정선근 박사는 돈이 많이 드는 치료와 시술, 수술 등에 대해서 굳이 필요 없다는 의견을 강하게 견지한다. 무릎이 까지면 딱지가 지고, 며칠 후 점차 상처가 아무는 것처럼 디스크의 손상도 마찬가지다. 단지, 자연치료와 회복에 시간이 좀 많이 걸린다는 게 차이라고 한다. 정선근 교수 자신이 디스크의 증상과 자연 회복을 직접 겪은 당사자다.

나는 백 년까지 살고 싶은 생각은 없다. 오래전에는 한 60까지 살다 가면 좋겠거니, 하고 바랐는데, 지금은 70은 넘겼으면 하고 욕심을 내본다. 그런데, 자잘한 통증과 질병을 몸에 달고 사는 100살은 절대 원하지 않는다. 덜 살더라도 질병이 가져오는 쇠약함을 겪고 싶지는 않다. 경제적 여유와 건강이 모두에게 보장된다면 누구라도 친절하고 배려심 깊은 개인이 될 거라고 나는 믿는다.