우여곡절 끝에 나로호 인공위성 발사가 성공하면서 우리도 우주시대를 열었습니다. 그런데 저는 나로호 발사장면을 보면서 궁금한 것들이 많이 생겼습니다. 1969년 아폴로 11호가 달나라에 갔다 온 지 40년도 더 지났는데 왜 더 이상 유인우주선에 의한 달 탐사 시도가 없었을까요? 그리고 지난 40여년간 엄청난 기술개발이 있었을텐데 2003년 유인 우주왕복선 콜롬비아호는 왜 폭발했을까요? 이런 저런 궁금증이 이 책을 읽으면서 많이 풀렸습니다.

<10년후 세계를 움직일 5가지 과학코드>라는 부제를 단 이 책은 책 제목이 암시하듯이 전문가가 아닌 일반인을 위한 물리학 교양서입니다. 저자는 인류사회에 가장 큰 영향을 미칠 5가지에 대해 이야기합니다. 구체적으로 테러리즘, 에너지, 원자력, 우주, 지구 온난화를 들고 있습니다. 이 주제에 대해 앞으로 대통령이 될 지도 모를 젊은이들이 알아야 할 물리학의 기초지식은 어떤 것이 있을까요? 물리학이라는 과학에 대해 이야기하지만 재미있는 사례를 통해 문제를 풀어가는 방식으로 구체적 과학지식은 가르치지 않는 것이 특징이라고 할 수 있을 것 같습니다.

첫번째 주제인 테러리즘에 대해서는 911항공테러와 방사능 테러, 탄저군 테러와 관련된 기초지식들을 이야기합니다. 무역센터 쌍둥이 빌딩이 무너내린 이유는 부실한 건물 때문이 아니라, 비행기의 연료 탱크에 가득 찬 가솔린 때문에 발생한 엄청난 화재로 철골 기둥이 녹아내렸기 때문이라고 합니다. 방사능 폭탄에 의한 테러는 성능이나 성공 가능성 측면에서 큰 우려할 수준이 아니라고 밝히고 있으며 탄저균 테러도 테러리스트들이 원하는 수준의 공포감을 가져다 주지 못한다는 사실을 과학적 측면에서 살펴봅니다.

두번째 주제인 에너지는 신재생 에너지와 관련된 경제성 분석과 기존 화석연료의 부존량과 관련된 기술적 사항들을 설명합니다. 태양광과 같은 재생에너지의 중요성이 강조되곤 하지만 현재로서는 화석연료에 비해 너무 비싼 에너지임을 숫자를 통해 명쾌하게 설명합니다. 예를 들자면 우리나라 여의도 면적(3제곱킬로미터)의 두배에 해당하는 면적에 태양광 발전소를 설치할 경우 석탄화력소 규모의 전기가 생산됨을 보여줍니다.

세번째 주제인 원자력이 가장 흥미진진한 부문입니다. 여러가지 핵무기가 설명되고 방사능은 정말로 위험한 것인지를 살펴봅니다. 원자력의 평화적 이용부문인 원자력 발전과 관련된 부문도 현재 우리사회의 뜨거운 화두로 떠오르고 있어 공부한다는 기분으로 정독해 보았습니다. 핵폐기물의 처리문제, 한미원자력 협정에 의한 사용후 핵연료 재처리 문제등은 올해 우리나라 에너지 분야의 빅 이슈인데 기본지식을 한 단계 높였다는 뿌듯함이 듭니다.

네번째 주제인 우주와 마지막 주제인 기후변화 문제는 평소에도 관심있게 본 부분들이라 재미있게 읽었습니다. 이 글 서두에 제기했던 유인우주선 문제에 대해 저자는 우주계획의 우선순위에서 좀 뒤로 두라고 조언합니다. 그리고 우주선의 경우 사고율이 2% 정도 된다는 사실을 제대로 밝히고 프로젝트를 운영할 것을 제안합니다. 기후변화 이슈에 대해서는 과장되고 왜곡된 증거를 구별하라고 이야기합니다. 앞으로 기후온난화로 인한 전 지구적 부담이 점차 증가하겠지만 에너지 효율을 높이고 소비수준을 줄이는 에너지 절약이 최우선적으로 추진되어야겠다는 생각이 듭니다. 우리나라로서도 2015년부터 배출권거래제도가 시행될 예정이라 이제 발등에 떨어진 불이 되어 버렸습니다.

무엇보다도 중요한 주제를 쉽게 풀이해 주어 읽기가 쉽다는 것이 가장 큰 장점인 책입니다. 꼭 대통령이 되지 않더라도 관심있는 분들은 한번 읽어보실 것을 제안합니다. 원전사고 문제에 있어 체르노빌 원전사고까지에 그치고 후쿠시마 사태에 대한 설명이 없다는 점이 좀 아쉽고요. 신재생이나 기후변화 부문에서도 최신 기술이나 분석등이 좀 빠져 있는 점이 좀 아쉽습니다.