요즘의 언론기사들을 보면 과연 이것이 ‘사회의 공기’라는 언론인들이 쓴 기사가 맞을까 하는 생각이 들곤 한다. 하긴 대부분의 언론기사들을 아예 거들떠보지도 않는 편이지만 어쩌다 접하게 되는 기사들을 보면 우선은 쓴웃음만 짓게 된다. 물론 모든 언론인이 그러는 것은 아니지만 대부분의 언론인들이 저널리스트의 진정성이 무엇인지, 그리고 그것을 위해 얼마나 노력을 하고 있는지를 생각해본다면 고개를 젓게 만든다. 단지 무늬만 저널리스트인 사람들이 쏟아내는 진정성 없는 기사들은 수많은 가짜뉴스를 양성하거나 혹은 그 빌미를 제공하고 있는 것이 현실이기 때문이다. 그러한 때 읽게 된 [더 저널리스트] 시리즈는 무엇이 정의이고 어떤 것이 사회의 보편적 가치인지를 생각해보게 만들기 충분했다. 일전에 [더 저널리스트 : 마르크스]를 읽으면서 진실을 파악하여 충분히 분석하고 편향 없이 자기주장을 전달하려고 노력한 마르크스야말로 어쩌면 진정한 저널리스트였다는 생각에 두 번째 책으로 조지 오웰을 읽었다.

조지 오웰은 저널리스트이기에 앞서 작가로 우리에게 많이 알려져 있다. [동물농장]이나 [1984]에서 그가 그려낸 세상은 당시 사회를 위협하던 전체주의 풍토를 비판한 것이지만 기술의 발달은 오히려 지금의 세계가 더욱 작품 속에서 오웰이 그렸던 세계와 유사해지지 않았나 싶다. [1984]에서 빅 브라더는 단지 빅 데이터로 바뀌었을 뿐이고, 우리가 생각하기를 멈추었을 때 그리고 우리의 의식 속에서 비판의식이 사라졌을 때 어떠한 일이 일어나는지를 그대로 보여주고 있다는 생각이 든다. 그런가 하면 [동물농장]에서는 자신들의 무지가 자신 스스로를 옭아매고 만다는 사실을 통해 민중들이 권력을 가진 자들의 탐욕을 알아차렸을 때는 이미 늦었음을 경고하면서 끊임없는 성찰을 요구하기도 했다. 또한 [위건부두로 가는 길]이라는 르포를 통해서 당시 광부들의 삶과 사회상을 보고 들은 대로 꼼꼼히 기록하여 저널리스트의 본분이 무엇인지를 알려주었다는 느낌이 들게 만들기도 했다.

오웰은 양차 세계대전을 모두 겪었다. 그는 영국일간지 <트리뷴>에 근무하면서 칼럼을 쓰기도 했고 <옵서버>에는 책의 리뷰를 올리기도 했다. 파시즘과 자본주의, 공산주의, 사회주의가 뒤섞여 요동치던 시대를 살았던 그는 끊임없이 자국의 제국주의를 비판하고 자본주의를 경계하는 글을 썼다고 한다. 이 책은 저널리스트로써 오웰이 작성한 많은 기사와 칼럼, 기고문을 주제와 의미별로 묶어 정리한 저널리스트 작품집이다. 역자는 저널리스트로써 오웰의 생각이 가장 잘 드러나는 글들을 선별하여 글의 소재를 늘 현실의 삶과 사회문제 속에서 찾은 오웰의 참모습을 우리에게 알려주고자 했다고 말한다.

역자는 오웰의 글들을 평등, 진실, 전쟁, 미래, 삶, 표현의 자유라는 여섯 가지 주제로 나누어 책에 싣고 있다. 오웰의 글을 읽어가면서 느낄 수 있는 것은 마르크스와 마찬가지로 저널리스트의 진정성이란 무엇인가 하는 것이었다. 오웰은 그중에서도 가장 중요한 것을 진실을 알리려는 노력이라고 강조했다. 그는 2차 세계대전 중 영국의 식민지였던 인도와 버마에 대한 글에서 팩트를 알지 못하고 거짓을 사실처럼 받아들이는 사람들의 이야기를 통하여 진실의 역할이 얼마나 중요한지를 역설하고 있다. 영국인 혹은 더 나아가 힘 있는 국가의 국민이 자국의 이익을 외치며 정의나 평등 같은 신념을 저버리는 행위 역시 진실을 알지 못하기 때문이라고 비판한 오웰은, 진실을 알리겠다고 노력이 없다면 거짓 프로파간다가 인간들 모두를 서로 말살하게 만들 것이라 우려했다. 나치버전으로 쓰인 전쟁과 나치가 아닌 이들이 묘사하는 전쟁 사이에는 어떠한 공통점도 없지만 이 중 어느 쪽이 역사로 남겨질지는 역사적 증거가 아니라 전투의 결과가 결정할 것이라고 그는 말했다. 눈에 보이는 현실과 대중이 믿는 진실이 언제나 같지 않다는 사실을 오웰이 잘 알고 있었던 것이다. 그러기에 오웰은 진실을 지키기 위해 노력하는 것이 저널리스트의 가장 중요한 덕목이며, 작가이자 저널리스트가 가장 경계해야 할 것으로 ‘비겁함’을 꼽았다는 것은 어쩌면 당연한 일이었는지도 모른다.

오웰은 ‘내가 반대하는 건 위선이다. 무력을 수단일 뿐이라고 정당화하면서 특정 무력수단에만 반대하고 불평하는 위선, 전쟁을 비난하면서 실제로는 전쟁을 유도하는 사회구조를 유지하려고 애쓰는 그런 위선 말이다’라고 말하며, 자신이 글을 쓰는 이유가 ‘어딘가 존재하는 거짓말을 폭로하고, 사람들이 주목하지 않는 사실을 조명하기 위해서’라고 했다. 그의 글을 곱씹어 읽을수록 지금 우리사회에 범람하는 자칭 저널리스트란 사람들을 다시금 생각해보게끔 만든다. 편견이나 자기확증에 사로잡혀 어떤 사실조사나 분석 없이 정파 혹은 자신의 이익을 위해 글을 쓰거나 말을 하는 사람들, 그리고 사실이 아닌 걸로 밝혀짐에도 어떤 사과나 반성 없이 변명으로 일관하는 비겁함은 우리사회의 저널리즘과 저널리스트들의 수준과 현실을 보여주는 것이 아닐까 싶다. 물론 저널리스트라고해서 그들에게 어느 정파에도 속하지 않도록 요구할 수는 없다. 그렇지만 비판이든 옹호든 자신의 주장이 거짓이 아닌 진실이라는 원칙에서 벗어나지 않아야 함이 제일의 요건이 아닐까 싶다. 그러기 위해서는 그만큼 공부하여 지식을 쌓아 사실을 왜곡하지 않고 진실을 바탕으로 윤리적 보도를 하려는 진정성이 우선되어야 할 것이다. 오웰을 읽으면서 우리사회의 저널리즘에 대해 다시한번 생각해보는 시간이 된 것 같다.