년말연시가 되면 어김없이 불우이웃돕기를 하고 평소에는 제각기 먹고 살기 바쁜 사람들도 이 때가 되면 어려운 이웃들에게 눈길을 돌리게 되는 것은 인지상정인가 보다. 어려운 이웃을 돕기 위해 재산의 일부를 나누기도 하고 기부와 자선활동이 줄을 잇고 있지만 불균형과 빈곤문제는 더 심화되고 빈곤의 악순환은 더 심각한 실정이다. 그렇다면 우리의 기부와 자선이 그들에게 아무런 도움이 되지 못하고 있는 걸까, 가난은 나랏님도 구제하지 못한다더니 도움을 필요로하는 이들에게 무조건적인 기부와 자선은 밑빠진 독에 물붓기에 불과한 것인지, 그들의 생활에 직접적인 보탬이 될 수 있는 방법은 없는 걸까?

<빈곤의 덫 걷어차기>는 이에 대해 해답을 제시하고 있다. More Than Good Intentions가 원제인데 반해 왜 제목을 선진국들이 후진국들에게 여러 경제 정책을 강요하는 것이 얼마나 모순된 것인가를 지적한 장하준의 '사다리 걷어차기'와 유사하게 했는지 의문이 아닐 수 없다. 하지만 제목에서 느낀 선입관과는 달리 이 책은 빈곤 퇴치 운동가이며, 개발경제학 및 행동경제학 분야의 권위자인 딘 칼런 예일대 교수와 빈곤퇴치운동가인 제이콥 아펠의 공동 저서다. 칼런은 빈곤 퇴치를 위해 일하는 사람들을 ‘생각하는 사람’과 ‘실천하는 사람’으로 나뉘며. 실천하는 이들은 현장으로 나가서 자신들이 할 수 있는 일들을 하지만 그들을 눈먼상태에 비유하고 반대로 학문의 세계에 남아 있는 이들은 뭔가 재미있는 분석 작업들을 수행 하지만 그들은 현장에 있는 사람들과 비교하면 벙어리나 다름없다고 말한다. 이 책은 세계 경제 현장을 누비며 행동경제학 이론을 빈곤 퇴치 활동에 접목시키고자 한 저자들의 노력과 열정이 고스란히 담겨있고 그 과정들을 일목요연하게 보여준다.

전세계적으로 빈곤 퇴치 운동이 벌어지고 있음에도 그 성과가 더딘 이유를 설명하기 위해 현장을 직접다니고 사람들을 만나 알게 된 사실을 바탕으로 어려운 이웃을 돕기 위해서는 무조건적인 기부와 자선만이 해법이 아닐 수 있다는 사실을 밝혔다. 잡힌 물고기를 놓아주는 스님들의 방생의식이 자비심이라는 '좋은 의도'에서 비롯됐지만 효율성의 측면에서 보면 의미 없는 행위일지도 모른다는 의문을 갖게 되면서 어부들에게 하루 동안 물고기를 잡지 않게 돈을 주는 방법이 수고와 시간 낭비를 덜 수 있고 스님들의 방식보다 더 효율적이고 유용하다며, 빈곤층을 위해 돈을 기부하는 것도 마찬가지로 생각할 수 있다는 게 저자의 주장이다. 좋은 의도와 선량함만으로는 빈곤문제를 해결할 수 없다는 저자의 인식을 바탕으로 이 책은, 모든 이들에게 가장 효율적인 기부와 나눔을 위해서는 어떻게 해야 하는지 알려준다.

사람들의 개인적 선호도나 창업 능력이 천차만별임에도 불구하고 일괄적으로 모든 사람에게 마이크로크레딧 대출 해주는 것이 효율적인 면에서 결코 바람직하지 않듯 빈곤 문제들 중에는 사회 구조적인 문제도 있지만 개인들이 의사 결정을 제대로 하지 못해 생기는 문제가 더 많다고 한다. 우리에게도 낯설지 않은 기생충의 문제는 기생충에 의해 감염된 사람은 물론 주변 사람들에게도 전염시키기에 기생충에 가장 취약한 초등학교 어린이들에게 구충제를 나눠주었더니 구충제를 먹은 학생뿐 아니라 학교 전체의 기생충 감염률이 절반 수준으로 떨어뜨리는 놀라운 효과를 거두었으며 이들의 결석률이 현저하게 낮아졌다. 이 연구를 통해 구충제를 나눠주는 것이 기생충 감염 예방은 물론 학생들의 출석률을 높이는 데도 효과적이라는 사실을 알 수 있었다. 케냐 농부들의 비료 구입을 차일피일 미루는 반복되는 습관을 알아낸 후 연구진들은 비료 선불 구매 쿠폰을 발행하여 추수시기가 끝나갈 무렵 농부들에게 쿠폰을 갖고 있으면 다음 농사를 시작할 때 무료로 비료를 배달해준다는 사실과 함께 비료 쿠폰을 구매하라고 알려줬다. 그 결과 비료 사용량이 증가했고 추가 비용을 전혀 들이지 않고 농업 생산성을 높이는 결과를 가져왔다.

눈앞의 유혹에 약한 사람들의 심리를 역 이용하여 자기를 구속하는 다양한 장치를 도입하면 사람들은 보다 쉽게 목표를 달성할 수 있다는 사실을 발견하고 이 또한 빈곤 퇴치를 위해 그들의 삶 곳곳에 적용하여 나쁜 행동을 저지르는 데 드는 비용을 훨씬 적게 만들고 선한 행동을 하는 데 드는 비용을 줄이고 사람들이 올바른 선택을 할 수 있도록 돕고 있다.

이렇듯 빈곤 퇴치를 위해 기존에 사용했던 방법에서 벗어나 조금만 변화를 주면 적은 노력과 비용으로도 기대 이상의 좋은 결과를 거둘 수 있다. 가난 때문에 고통받고 있는 사람들을 돕기 위해 구체적으로 어떤 문제들을 해결해야 하는지 살펴보고 그에 맞는 해법들을 찾은 다음, 그 해법들이 적절한지 검증해나가는 과정을 거치며 빈곤을 너머 지속 가능한 성장과 발전을 이루는 데 실질적으로 효과가 있는 대안 마련이 더 시급하다는 것이 저자들의 주장이다. 빈곤 퇴치에 대한 금융, 농업, 교육, 의료 등에 대한 경제적 인센티브에 사람들의 비이성적 성향을 자극하는 몇 가지 장치들을 설치한다면 가난으로 굶주리는 수많은 사람들을 구제하고 성장과 발전을 이룰 수 있다는 점을 증명해 보인다.

저자는 빈곤 퇴치를 위해 돈을 기부하는 것은 좋은 일이지만 그것만으로는 부족하다며. 빈곤 퇴치 활동이 효과적인지 엄격히 평가하고, 빈곤 퇴치를 위한 구호기구들이 효과적으로 운영되고 있는지 살펴볼 필요가 있다고 말한다. 자신이 기부한 돈이 제대로 쓰였는지 점검해보고 1달러라도 빈곤 퇴치 활동을 효과적으로 펼치고 있는 기구에 기부해야 한다는 저자의 말은 우리 모두가 새겨들어야 겠다. 이 책은 기부를 권장하거나 기부문화의 불합리한 측면을 부각시키고자 한 것이 아니라 함께 사는 세상을 꿈꾸는 사람들에게 부의 불균형을 극복하고 빈곤문제를 해결할 최선의 방법을 졔시하고 있으며, 그 동안 우리가 간과하였던 기부금의 중간 과정들을 되짚어 보여주고 있다. 기부문화를 정착을 위한 효과적인 방법을 사람들의 작은 변화에서 찾는다. 이것이 저자의 연구 결과와 행동경제학의 의의가 아닐까.