우선 ‘몰락 선진국’이 무슨 뜻인지부터 명확히 해야겠다. 저자는 ‘몰락’이라는 용어를 프랑스 정치경제학자 세르주 라투슈의 ‘하강’ 개념을 변용한 것이라고 말한다. 즉 에너지 과소비를 통한 경제성장 지상주의에서 벗어나 검소한 탈성장 사회로 나아가는 것을 역설적으로 ‘몰락’이라고 부르는 것이고 쿠바야말로 ‘부드러운 몰락’에 성공한 대표적인 국가라는 것이다. ‘몰락’이라는 측면에서 보자면 쿠바는 ‘선진국’이다. 저자는 에너지, 주택, 식량, 의료 및 복지, 교육, 문화 등 여러 분야에 걸쳐서 쿠바가 이루어가고 있는 변화에 대해서 서술한다.

1990년 현실 사회주의의 몰락으로 쿠바는 소련이라는 가장 큰 경제원조 및 역국을 잃었다. 한때 구소련은 쿠바산 설탕의 80%, 니켈의 70%, 감귤류의 40%를 사들이는 한편 쿠바에 대규모로 석유를 공급해주었다. 그러나 이제 쿠바는 그러한 도움 없이 자립해야 했다. 엎친 데 덮친 격으로 미국의 경제봉쇄까지 있었지만, 그것이 오히려 쿠바의 자생력을 키우는 계기가 되었다.

에너지 문제를 예로 들자면 쿠바는 전국민 에너지 절약 및 대체 에너지(특히 태양열) 기술 개발을 통해서 자립도를 높여 가고 있다. 뿐만 아니라 쿠바는 인근 국가들과 아프리카 등지에 태양전지판을 제공할 정도로 기술력 향상을 이루었다.

주택난을 해결하기 위해서 쿠바 정부는 NGO 단체인 해비타트 쿠바를 지원하여 주민의 개인적 필요에 맞는 주택을 짓도록 돕고 있다. 쿠바에서 건축가는 돈을 많이 버는 직업은 아니지만, 그들은 스스로를 사회적 노동자로 규정하며 자긍심이 높다. 주택의 개보수에 드는 비용은 대부분 정부가 보조를 해준다.

경제봉쇄 때문에 자립도가 커진 분야 중 하나는 건축재료이다. 예컨대 재활용 접합제와 석회암을 원료로 하는 새로운 시멘트는 타국 제품에 비해 생산에 투입되는 에너지와 이산화탄소 배출량이 절반 이하이다. 과학자들이 대학이나 연구소에만 머무르지 않고 공동체로 나아가 풀뿌리 실천을 하면서 얻어낸 결과이다. 물자 부족에 허덕이던 쿠바가 이제는 주변국에 친환경 자재 제조기술을 수출하고 있다.

농업 분야에서 이룬 성과도 주목할 만하다. 화학비료를 사용하는 소련식 ‘근대농업’을 더 이상 지속할 수 없게 되자 쿠바는 유기농업으로 전환을 꾀했다. 그리고 식민지배 하에서 주를 이루었던 사탕수수 중심의 플랜테이션 농업에서 탈피하여 다양한 종자 개발과 품종 개량을 이루어가고 있다. 농민들은 워크숍에 참가하여 종자를 교환하기도 하고 새로운 기술을 습득하기도 한다.

재난대책도 뛰어나다. 특히 허리케인 방재책은 세계 최고수준이다. 2004년 두 차례 허리케인이 덮쳐 미국에서 30-50여 명의 희생자가 발생했지만 쿠바에서는 희생자가 한 명도 없었다. 국가와 커뮤니티의 여러 단위에서 어느 건물이 취약하고, 어느 가정에 몸이 불편한 주민이 살고 있으며, 어디로 대피해야 하는지 철저하게 파악하고 있기 때문이다. 대피에는 주치의들도 동행한다. 대피시 귀중품은 국가에서 따로 관리해주며 애완동물도 사람과 함께 대피할 수 있도록 도와준다. 파손된 가옥은 정부 및 자원봉사자들이 서둘러 복구한다. 쿠바 사람들에게는 연대정신이 몸에 배어 있기 때문에 자발적 노력 속에 복구는 매우 신속하게 진행된다.

쿠바의 의료 시설 자체는 열악하지만 전국민을 대상으로 예방의료가 잘 구축되어 있다. 주치의는 자신의 환자에 대해서 아주 잘 알고 있다. 특히 임산부의 경우는 출산 전부터 ‘엄마의 집’에 입소해서 양질의 식사와 24시간 의료서비스를 받는다. 덕분에 쿠바의 유아사망률은 미국보다도 낮다.

쿠바는 중앙 및 지방정부, 혁명방위위원회, 여성연맹, 인민위원회, 워크숍을 통해 중앙정부로부터 주민들까지 연결되어 있다. 특히 워크숍은 커뮤니티 주민들의 주도로 구성되어 실생활에 밀접한 교육을 제공하여 주민들의 지식과 삶의 질을 높여주고 있다. 쿠바는 한동안 많은 면에서 구소련을 모델로 삼았지만, 이런 점에서는 완전히 구소련의 영향력을 벗어났다고 할 수 있다. 주민들이 활발하게 의견을 말할 수 있기 때문에 쿠바는 “전례 없는 지적 운동을 경험”하고 있다. 무료로 제공되는 문화시설도 주민들의 정신적 수준을 높여 준다.

이 책을 고르면서 염두에 둔 것은 제러미 리프킨의 <3차 산업혁명>(리뷰 보기: 2050년, 혁명은 완수된다)이었다. 리프킨이 말한 변화 중 많은 부분을 쿠바가 실제로 이루어가고 있기 때문이다. 이 책에서는 리프킨의 개념들이 명시적으로 드러나지는 않고, 간지러운 곳을 긁어줄 듯하면서 긁어주지 않는다는 측면에서는 아쉬움이 남지만 제러미 리프킨이 제안하는 (미래) 사회가 어떤 모습일지 궁금했던 사람들에게 실질적인 단서와 암시를 제공한다고 볼 수 있겠다.

쿠바는 물질적으로는 가난한 나라이다. 그러나 주거, 교육, 의료, 문화 등 거의 모든 기본적인 필요가 무료로 제공된다. 국민들의 교육수준이 높고, 지역민들간에 공고한 연대감이 형성되어 있고, 중앙정부에서부터 각 지역단위까지 유기적으로 연결되어 있으며, 많은 국민들이 현실에 만족할 줄 알지만 변화와 발전에 대한 의지 또한 강하다. 전통사회의 장점(연대감)과 복지사회의 장점이 모두 살아 있는 국가이다. 현대 자본주의를 특징짓는 무한경쟁, 무한발전, 무한소비는 더 이상 실현 불가능하다. 그런 사회는 몰락해야 하며 몰락하고 있다. 쿠바는 그런 면에서 앞서가고 있다. 몰락 선진국 쿠바에게는, 그러나, 날개가 있다.