서울대 보건대학원 조영태 교수의 책이다. 철저히 인구학적 관점에서 사회를 바라보고 시장을 조망하는 이 책은 기업과 개인에게 인구절벽이라는 한국 사회의 위기속에서 숨은 기회를 찾도록 도와준다. 경제에 미치는 요인 중에서 가장 확실하다는 인구는 그 자체가 예측의 근거가 된다고 하면서, 앞으로의 사회를 예측하여, 그 사회를 현재의 판단기준으로 삼아야 한다고 저자는 강조한다.

[인구변동에서 기회를 발굴하는 미래예측법]이란 부제에서 알 수 있듯이, 우리 사회의 고질적 문제인 저출산, 고령화에서 파생되는 수많은 난제들을 살펴보고, 그 속에서 한 줄기 희망을 건져내는 저자의 식견은 독자들로 하여금 감탄을 자아낸다. 소비의 관성을 알면 미래 시장이 보인다는 주장을 뒷받침하는 렉시스 다이어그램은 연령과 기간을 동시에 고려한 대각선의 변화를 나타내고, 이 대각선은 코호트(cohort), 즉 특정 기간의 특정한 경험을 공유하는 인구집단의 변화양상을 추적한다고 말한다. 그러면서 코호트마다 소비 패턴이 다르다는 것을 증명하는데, 다시 말하면 같은 40대 연령층이라도 베이비 붐 세대와 밀레니엄 세대는 40대에 공유하는 소비 패턴이 다르다는 것을 알려준다.

우리나라에서 문화비, 음식/숙박비 등 외부 활동과 관련 있는 지출은 나이 듦에 따라 점차 감소하는 것이 일반적인데, 그것은 어디까지나 일반론일 뿐, 2020년의 고령인구는 이전의 고령인구와는 다른 소비 성향을 보일 수 있다는 것이다. 기존의 50대는 식료품비가 1등이었는데 이제 50대에서도 외식이 대세가 되었다고 한다. 40대부터 외식을 종종 해 온 라이프스타일이 이어진 것이고, 또한 1인 가구의 급증으로 이런 추세가 더욱 강화되었다는 설명이다. 물론 저출산과 고령화로 인한 생산가능인구의 감소는 인구절벽이라고 하는 경제성장의 걸림돌임에는 틀림이 없다. 그러나 저자는 쉽게 개선될 수 없는 현실과 미래의 상황을 비관적으로만 보지 않고 틈새에 존재하는 기회를 탐색한다.

2025년은 우리나라 인구가 정점을 찍고 이후 서서히 줄어들기 시작하는 변곡점이라고 한다. 이에 따라 지방의 대형마트나 백화점이 쇠퇴하고, 앞으로 10년 안에 벌어질 한국사회의 혼란은 작지 않을 전망이라고 말한다. 그러면서 미래의 소비시장을 뒤흔들 인구현상 8가지를 제시하는데, 그것은 초저출산, 만혼, 비혼, 가구분화, 도시 집중, 수명 연장(고령화), 질병 부담의 증가, 외국인 이주 등이다.

우리사회에 지금 나타나는 현상인 초혼연령이 높아진다는 것은 그만큼 아이를 낳을 수 있는 기간이 줄어든다는 것을 의미하고, 둘째를 낳고 싶어도 노산을 염려해 엄두를 못 내게 된다는 점에서 늦게 결혼할수록 출산율도 낮아진다고 한다. 더우기 농촌보다 도시에서 높다는 미혼율, 높아져가는 생애미혼율(한번도 결혼하지 않은 사람의 비율), 그리고 재혼율의 감소는 결국 1인가구의 급격한 증가로 이어지고, 이에 따라 [1코노미]라고 불리는 1인 가구 대상의 마케팅과 제품, 서비스가 늘어나는 현상을 보이게 된다는 것이다.

지방의 중소도시에는 젊은 인구가 빠른 속도로 빠져나가면서 평균연령이 높아지는 현상이 나타나는데, ‘작아지면서 늙어가는’ 심각성을 예견하고 있다. 이 책은 인구감소, 인구절벽이 경제에 심각한 어려움을 초래한다는 누구나 알고 있는 사실을 좀 더 세밀하게 들여다보고, 구체적으로 어떤 소비행태가 나타날 것인지, 어떤 업종과 어떤 상황이 펼쳐질 것인지를 살펴본다. PART2에서는 [작아지는 시장, 새로운 기회를 찾아라]는 제목으로 각 산업분야의 미래를 인구학적 측면에서 진단하고 그에 맞는 처방전을 제시한다. 백화점, 호텔, ICT산업, 화장품, 식품, 주류, 커피전문점, 농산업, 자동차, 여행 및 항공운수업, 금융시장, 보육산업, 사교육, 대학, 도서시장 등에 대해서 맞춤형 솔루션을 제공한다. 물론 예측이기는 하지만 독자들이 충분히 이해하고 공감할 수 있는 내용들로서, 기업이나 창업을 꿈꾸는 이들에게도 훌륭한 지침이 될 것 같다.

위기는 혼자오지 않는다는 데, 지금 우리나라의 상황을 보면, 많은 위기 요인이 복합되어 언제 터질 지 모르는 시한폭탄을 안고 있다는 느낌이다. 경제면의 신문에서는 이미 위기를 감지한 각 분야의 전문가들이 그 심각성을 지속적으로 보도하고 있고, 국민들의 삶은 쉽게 나아지지 않으며 오히려 외환위기급의 불경기라는 말이 여기저기서 나온다. 경제는 심리라고 했던가? 이 책은 인구의 변화가 그리 밝지 않은 미래의 모습을 보여주고 있지만, 그 속에서 찾아낼 수 있는 기회는 무엇인지를 예측한다. 익숙한 절망 속에서 불편한 희망을 찾는 느낌이랄까.