프랑스혁명은 근대로의 이행과정에서 중요한 위치를 차지하고 있다. 부르주아 혁명의 가장 대표적인 혁명인 동시에 역사상 일어난 모든 혁명의 모범이라는 평가를 받고 있지만, 우리는 의외로 프랑스혁명에 대해서 아는 것이 없다. 그저 1789년 일어났다는 것, 루이 16세를 처형하고 절대왕정에서 공화정으로 이행했지만 10년만에 쿠데타로 무산되었다는 것 정도가 우리가 알고 있는 것의 전부가 아닐까 싶다. 그럼에도 프랑스혁명에 대해서 더 이상 알려 하지 않은 것은 등장인물들도 많고, 너무나 많은 사건들이 일어나 이해하기 쉽지 않기 때문일 것이다. 더불어 우리가 그렇게까지 자세히 알아야 할 이유를 찾지 못하는 것도 한몫 하고 있다는 생각이다. 나 역시 마찬가지이었다. 그러다 일전에 [레미제라블]을 읽으면서 프랑스혁명에 관심을 가지게 되었다. 작품의 배경이 혁명기의 파리를 소재로 하고 있어서이다. 프랑스혁명이 일어난 배경이나 당시 민중들의 상황에 대해 알았더라면 작품을 더 잘 이해할 수 있었지 않나 하는 생각이 들었던 것이다.

이 책은 프랑스혁명이 일어나기 전부터 나폴레옹이 실권자로 등장하여 왕정으로 복귀하기까지, 10여년에 걸친 혁명 기간을 간결하게 정리한 책이다. 간결하다고는 하지만 200쪽이 넘는 지면에 프랑스혁명에 대해 기본적으로 알아야 할 것은 빠짐없이 다루고 있다. 저자는 먼저 프랑스혁명에 대한 성격부터 규정하고 있다. 그는 프랑스혁명이 군주정치가 지배하는 유럽에서 민중들이 들고 일어나, 국왕을 처형하고 군주정을 평민들의 국가인 공화정으로 바꿔 나라 안팎에 선언한 혁명으로, 자유와 평등이 실현된 보편적인 성격을 지닌 혁명이라고 규정한다. 이는 정치투쟁이 계급투쟁으로 전개되었고, 광범위한 민중이 참여하여 혁명의 주인공이 되었기 때문이라고 한다.

1780년대 중,후반 프랑스에서 부르주아 세력은 귀족세력보다 강하지도, 그렇다고 약하지도 않았다고 한다. 당시 프랑스의 정치체제는 봉건국가 최후의 단계를 보여주는 절대왕정 이었지만, 생산의 발전에 따라 부르주아 세력이 질과 양 모든 면에서 강화되었다. 그리고 이들 부르주아 계급은 절대왕정의 정책에 대립하기 시작한다. 한편, 농업에서는 영주와 자영농사이의 봉건적 착취 관계 위에 영세 농민 등과 같은 새로운 계층이, 그리고 상공업에서는 전통적인 길드 수공업자들이 소수의 대상인에게 예속되면서 임노동자로 전락한 도시빈민이 생겨났다. 이들 빈농과 도시빈민으로 구성된 제4계급이 부르주아로 대표되는 혁명세력과 귀족으로 대표되는 반혁명세력이 싸우는 가운데 머리를 들고 혁명에 참여하기 시작했다고 한다. 그런가 하면 프랑스혁명이 일어난 18세기는 계몽의 세기이기도 했다. 계몽은 사회내부 여러 계급의 움직임이나 요구를 반영하고 그것을 이론화 한 것이다. 17세기 영국에서 혁명은 있었지만 계몽이 빠졌기에 민중들이 참여하지 못한 것이나, 19세기 독일에서 계몽은 만발했지만 혁명을 주도할 계급이 존재하지 않아 혁명이 일어나지 못한 것과는 달리, 18세기 프랑스에서는 계몽과 혁명이 보기 좋게 결합하고 있었다. 다시 말해 1780년대 후반 프랑스에는 ‘혁명적 계급이 이미 존재했고, 혁명을 위한 사상도 분명히 존재했’다고 한다. (73쪽)

이것이 우리에게 의미하는 바는 결코 작지가 않다. 혁명은 사회적 모순이 발생했을 때 사람들 모두가 그 모순을 인지하면서 시작되기 때문이다. 그래서 저자는 ‘혁명이 현실로 실현되기 위해서는 먼저 사람들의 머릿속에서 혁명이 일어나야 한다’고 말하고 있는 것일 게다. (51쪽) 이는 거꾸로 말하면 사회적 모순이 심화될 때, 어떻게 해결해야 하는지에 대한 실마리를 제공하기도 한다.

프랑스가 식민지를 잃어가고 영국이 패권을 장악하기 시작한 18세기 유럽의 절대왕정시대는 끝없는 전쟁의 시대이기도 했다. 연이은 전쟁으로 왕권에 대한 신뢰는 흔들렸고, 패전에 따른 전쟁비용 부담으로 세금이 국민을 짓누르자 민중의 저항이 커지기 시작했다. 이러한 시기 절대왕정이 위기를 모면하고자 추진한 것이 바로 위로부터의 부르주아적 개혁이었다고 한다. 그러나 봉건제와 절대왕정의 문제가 기본적으로 해결되지 않은 상태에서 부르주아들을 무마시키기 위해 도입된 자본주의는 체제 모순을 야기시키고 생산자 대중의 어깨를 더욱 짓누르게 되면서 혁명의 계기가 되었다. 1789년 개혁을 위해 성직자, 귀족, 제3신분으로 구성된 삼부회가 구성되었지만, 성직자와 귀족들은 시간을 끌면서 개혁에 미온적이자 제3신분은 국민의회를 조직하고 절대 왕정에 저항하기 시작했다. 프랑스혁명의 막이 오른 것이다.

프랑스혁명은 이후 혁명과 반혁명의 대립 속에 수많은 사건이 일어나면서 1799년 프랑스혁명 최후의 쿠데타로 나폴레옹이 실권을 장악하며 왕정으로 복귀하기까지 10년동안 계속된다. 그 과정에서 우리는 절대권력과 자신들의 이익을 위해 계급을 배반하는 정치인들의 습성을 알게 된다. 루이 16세는 국민의회파를 제압하기 위해 외국인 군대를 소집했다가 결과적으로 민중이 혁명에 참여하게 만들고, 바스티유 감옥에서 공방전이 일어나는 단초를 제공한다. 1791년 입법회의가 구성되었을 때는 유럽 각국에 동맹을 결성하여 프랑스를 공격해달라고 했다가 결국 자신의 죽음을 재촉한다. 그런가 하면 혁명지도부는 끊임없이 분열한다. 자신들의 이해관계가 맞는 선에서 국왕과 타협하여 혁명을 끝내려 시도하는가 하면, 공화정 수립을 요구하는 민중의 자유를 억압하면서 혁명을 멈추어 서게 만들기도 한다. 권력을 잡기 위해 민중의 일시적인 불만에 편승하여 혼란의 확대를 꾀하는가 하면, 군대를 동원하여 그런 민중들을 제압하기도 하였다.

이러한 프랑스혁명의 과정을 통해 우리는 교훈을 얻는다. 하나는 ‘반동에 한 걸음 양보하면 즉각 몇 걸음 물러날 수밖에 없다는 것’이고 (186쪽) 또 하나는 정치인들은 권력을 쟁취하게 되면 자신의 이해관계에 따라 계급을 배반한다는 것이다. 이는 비단 새삼스러운 것이 아니라 오늘날 우리가 익히 보아오는 사실이기도 하다. 프랑스혁명사를 읽으면서 오늘의 우리 현실을 읽는 듯한 느낌이 드는 것은 이 때문인지도 모르겠다. 어찌되었든 저자는 프랑스혁명이 부르주아 혁명인 동시에 민중의 혁명이라고 말한다. 광범위한 민중이 참여하여 구세력을 완전하게 제압하면서 민중이 승리한 혁명이기 때문이다. 그래서 오늘날까지도 많은 사람들을 고무시키고 또 두렵게 느끼는 힘을 가지고 있다는 것이다. 그러면서도 저자는 프랑스혁명 역시 인간이 일으킨 혁명이기에 인간다운 혁명으로 봐야한다고 강조한다. 혁명을 이상화 시킨 나머지 볼 수 없는 것을 보거나, 봐야 할 것을 보지 못하는 경우에서 벗어나야 한다는 것이다. 그래서일까? 책을 읽으면서 사건이나 인물에 관심이 가기보다는 혁명의 배경이나 계급간의 투쟁 양상에 더 눈이 갔다.

저자는 이 책이 짧게 쓴 프랑스혁명사라고 했다. 그러나 일반인인 우리가 읽기에는 오히려 프랑스혁명을 더 잘 이해할 수 있게 해주지 않았나 싶다. 물론 프랑스혁명에 대한 저자의 주장에 동의하는지는 별개로 하고 말이다. 책을 읽고 나니 전에 [레미제라블]을 읽으면서 무심코 넘어갔던 혁명기의 파리 모습이 머리 속에 떠오르는 것 같다. 다시 한번 읽는다면 전에 느끼지 못한 새로운 느낌을 맛볼 수 있지 않을까 싶다.